Comment pouvez-vous sauvegarder ce que vous ne pouvez pas nommer ? Un nouveau rapport majeur sur les plantes et les champignons s’attaque aux « lacunes dans les connaissances » et appelle à la conservation.
Plus de 75 pour cent des espèces végétales « non décrites » de la planète sont déjà menacées d’extinction, selon un nouveau rapport important de Kew Gardens au Royaume-Uni.
Toutes les espèces nouvellement rencontrées doivent être officiellement nommées et décrites. Mais le grand nombre de nouvelles plantes et champignons découverts chaque année – et la double crise de la perte de biodiversité et du changement climatique – signifient que de précieux organismes nous glissent entre les doigts.
Publié aujourd’hui (10 octobre), le cinquième « État des plantes et des champignons dans le monde » de Kew rassemble toutes les dernières recherches et souligne les lacunes critiques dans les connaissances.
« À une époque où les plantes et les champignons sont de plus en plus menacés, nous devons agir rapidement pour combler les lacunes dans les connaissances et identifier les priorités en matière de conservation », déclare le professeur Alexandre Antonelli, directeur scientifique des Jardins botaniques royaux (RBG) de Kew.
Voici quelques-uns des principaux points à retenir du rapport, basé sur les travaux de plus de 200 chercheurs internationaux et 25 articles scientifiques de pointe.
Décrire les nouvelles espèces de plantes et de champignons est essentiel pour les protéger
Lors de la COP15 l’année dernière, les pays ont convenu de réduire le taux d’extinction de toutes les espèces dans le cadre du Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal.
Mais les experts ont encore du mal à répondre à une question simple : combien d’espèces de plantes et de champignons existe-t-il dans le monde ?
Heureusement, deux avancées majeures aident les scientifiques à être plus précis. Premièrement, la World Checklist of Vascular Plants (WCVP) a été élaborée après 35 ans de recherche par le botaniste belge Rafaël Govaerts, qui dirige l’équipe Plants and Fungal Names à Kew.
« Il y a plus de 160 ans, Charles Darwin rêvait d’une liste complète des espèces végétales des quatre coins du globe », explique Govaerts.
« Cela a également été mon rêve, motivé par la destruction généralisée des forêts tropicales et de la biodiversité en général, à laquelle j’ai été témoin lorsque j’étais étudiant dans les années 1980, et c’est exaltant de le voir enfin se réaliser. »
Deuxièmement, les analyses de l’ADN environnemental dans des échantillons de sol à travers le monde ont fourni une multitude de nouvelles informations sur la diversité fongique.
Les scientifiques estiment qu’il existe 2,5 millions d’espèces de champignons
À ce jour, seules 155 000 espèces de champignons ont été officiellement nommées. Mais les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le règne des champignons est aussi diversifié, sinon plus, que celui des plantes et des animaux, avec des estimations passées allant de 250 000 à 19 millions d’espèces.
Aujourd’hui, grâce en partie à des avancées technologiques telles que le métabarcodage ADN, les scientifiques estiment qu’il existe environ 2,5 millions d’espèces de champignons dans le monde. Cela signifie que plus de 90 pour cent des espèces fongiques restent inconnues de la science et que le niveau de menace d’extinction mondiale de seulement 0,02 pour cent a été évalué.
« Nommer et décrire une espèce est la première étape essentielle pour documenter la vie sur Terre », explique le Dr Tuula Niskanen de l’Université d’Helsinki.
Connaître une espèce permet aux chercheurs de partager des informations, d’évaluer son état de conservation pour comprendre si elle est en danger d’extinction et d’explorer ses avantages potentiels pour l’homme.
Les plantes et les champignons sont à la base de toute vie sur Terre, fournissant des services écosystémiques précieux qui soutiennent nos moyens de subsistance et nous fournissent de la nourriture, des médicaments, des vêtements et des matières premières.
Ainsi, avec seulement environ 10 % de la biodiversité fongique mondiale décrite jusqu’à présent, nous pourrions passer à côté d’espèces dont les fonctions changent la donne, comme celles dotées d’enzymes capables de décomposer le plastique.
«Il est essentiel de savoir quelles espèces de champignons nous avons ici sur Terre et ce que nous devons faire pour les protéger, afin de ne pas les perdre», ajoute Niskanen.
Trois plantes vasculaires non décrites sur quatre sont menacées d’extinction
La science connaît déjà environ 350 000 espèces de plantes « vasculaires », c’est-à-dire celles dotées de tissus spécifiques permettant de conduire l’eau et les nutriments autour de leurs structures. La grande majorité des espèces végétales entrent dans cette catégorie, des plantes à fleurs aux plantes à graines comme les conifères et les cycas, en passant par les fougères.
Le problème est que jusqu’à 100 000 d’entre eux n’ont pas encore été officiellement nommés, et les scientifiques craignent que les chances ne soient contre eux. De nouvelles estimations suggèrent que trois plantes vasculaires non décrites sur quatre sont probablement déjà menacées d’extinction.
Ce chiffre a été atteint après que des scientifiques ont analysé les données du WCVP avec la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées, pour voir quels liens existaient entre l’année où une espèce végétale est formellement décrite et son risque d’extinction.
Ils ont trouvé une relation claire : plus de 77 % des espèces décrites en 2020 répondaient aux critères pour être considérées comme menacées. Et les espèces décrites plus récemment sont plus susceptibles de répondre aux critères d’une catégorie de menace plus élevée, comme en voie de disparition ou en danger critique d’extinction.
Près de la moitié de toutes les espèces de plantes à fleurs pourraient disparaître
En ce qui concerne spécifiquement les plantes à fleurs, les chercheurs affirment que 45 pour cent de toutes les espèces connues pourraient être menacées d’extinction.
Les orchidées sont parmi les plus menacées, ainsi que les familles de plantes Broméliacées, qui comprennent l’ananas ; les Piperacées, qui abritent le poivre noir ; et les Araceae, qui comprennent de nombreuses cultures importantes.
Une plante, connue sous le nom d’« orchidée des chutes » – bien qu’elle ne fasse pas partie de la famille des Orchidacées mais plutôt d’un groupe qui pousse près des cascades et des rapides – est un cas d’étude de fragilité. La Saxicollela deniseae a été collectée le long du fleuve Konkouré en Guinée en 2018 par la botaniste Denise Molmou.
Mais au moment où l’espèce a été officiellement publiée en mai 2022, des images satellite datant de novembre 2021 montraient que les chutes où elle a été trouvée avaient été inondées par la construction d’un barrage hydroélectrique à 30 km en aval. Les scientifiques pensent désormais que Molmou a été la première et probablement la dernière personne à avoir observé cette espèce à l’état sauvage.
« Mon observation personnelle est que le nombre de plantes menacées a augmenté de manière choquante ces dernières années », déclare le Dr Martin Cheek, responsable principal de la recherche en taxonomie accélérée à Kew.
« Lorsque j’ai débuté comme taxonomiste il y a 30 ans, on n’imaginait même pas qu’une espèce que vous publiiez puisse disparaître ; vous pensiez simplement qu’il serait toujours présent à l’état sauvage.
Les nouvelles espèces devraient-elles être traitées comme menacées jusqu’à preuve du contraire ?
Sur la base des résultats ci-dessus, les scientifiques de Kew disent oui. Ils demandent que toutes les espèces nouvellement décrites soient traitées comme si elles avaient été évaluées comme menacées, sauf preuve du contraire.
Malheureusement, de plus en plus d’espèces nouvellement décrites ont des aires de répartition étroites (beaucoup sont décrites à partir d’un seul endroit) et subissent un déclin de leur population et/ou de leur habitat.
« Si elle est acceptée, notre recommandation pourrait contribuer à la protection de plusieurs dizaines de milliers d’espèces menacées non décrites, en les traitant comme menacées dès qu’elles nous sont connues », explique le Dr Matilda Brown, chercheuse en évaluation et analyse de la conservation à Kew.
Les scientifiques pensent que donner la priorité à ces espèces pour des évaluations complètes sur la Liste rouge de l’UICN leur donnera de meilleures chances de survie.
Dans le même temps, les scientifiques de Kew cherchent à faire la lumière sur les « points noirs de la biodiversité » de la planète, des zones où les données sur la diversité et la répartition des plantes font défaut.
Sur les 32 sites identifiés, au moins 44 pour cent se trouvent en Asie tropicale, ce qui donne une idée claire des domaines dans lesquels des travaux de terrain supplémentaires sont nécessaires.
