Les scientifiques affirment que les températures élevées et prolongées de la surface de la mer causent des problèmes.
La mer Méditerranée a atteint la semaine dernière sa température de surface la plus élevée jamais enregistrée, selon des chercheurs espagnols.
La température moyenne du 15 août, calculée à partir des données du programme d’observation de la Terre Copernicus de l’Union européenne, a atteint 28,9°C, dépassant ainsi le précédent record établi en juillet dernier. Une température maximale journalière de 31,96°C a également été enregistrée sur la côte égyptienne à El-Arish.
La quasi-totalité du bassin souffre des effets d’une vague de chaleur marine. Les températures de la mer ont augmenté, en particulier près des côtes.
Mais ces eaux chaudes ne sont pas propres à cet été et la région est un point chaud du changement climatique. Les températures de surface de la mer sont inhabituellement élevées depuis 2022, ce qui est anormal même dans le contexte du réchauffement climatique. La Méditerranée se réchauffe à un rythme bien plus élevé que la moyenne mondiale.
Au cours des deux derniers étés, ses eaux ont été plus chaudes que lors de la canicule de 2003, où les températures avaient atteint des records inégalés pendant deux décennies.
Ces températures élevées et prolongées à la surface de la mer pourraient avoir des conséquences majeures sur l’ensemble du bassin.
Pourquoi les vagues de chaleur marines sont-elles un problème ?
Les océans et les mers du monde sont des écosystèmes complexes qui jouent un rôle essentiel de régulateurs climatiques.
Ils jouent un rôle essentiel dans l’atténuation des effets des activités humaines sur l’environnement, en absorbant environ 90 % de l’excès de chaleur généré par les activités anthropiques depuis le début de la révolution industrielle.
Cette chaleur est distribuée à travers le monde par les courants océaniques. Une partie est libérée dans l’atmosphère, une autre pénètre dans les couches plus profondes de l’océan. Il s’agit d’un processus crucial pour le maintien du système climatique de notre planète.
Les vagues de chaleur marines, caractérisées par des périodes prolongées de températures océaniques exceptionnellement élevées, nous montrent que quelque chose dans ce système est en déséquilibre. Pierre Bahurel, directeur général de Mercator Ocean International, estime qu’il faut les considérer comme des « incendies sous-marins ».
« Il y a la même chose dans l’océan avec ces vagues de chaleur et on a tendance à penser que c’est loin, que c’est une autre histoire », dit-il.
« Mais c’est la même histoire et nous devons comprendre quelle biodiversité va être définitivement détruite, quel sera l’impact sur nous, ce que cela va changer ensuite en termes de grands équilibres et, surtout, comment nous pouvons éviter de continuer ce désastre que nous avons provoqué dans les océans. »
Une étude publiée l’année dernière a révélé qu’environ la moitié des pires vagues de chaleur marines jamais enregistrées ont frappé la Méditerranée depuis 2015. Les scientifiques affirment que cette répétition – la « nouvelle normalité » – est à l’origine des problèmes.
Quel impact les vagues de chaleur marines ont-elles sur la flore et la faune ?
Les vagues de chaleur marines mondiales ont déjà eu des conséquences majeures dans le monde entier, du blanchissement des coraux au dépérissement des herbiers, en passant par les maladies des invertébrés et les déplacements d’espèces de poissons locales. La mortalité massive des espèces marines est l’un des effets les plus dramatiques.
Certains endroits, cependant, « sont plus fragiles que d’autres », selon Marie Drevillon, océanographe à Mercator Ocean International. La mer Méditerranée, presque entièrement entourée de terres, en fait partie.
De nombreuses espèces protégées qui y vivent sont enracinées dans le sol, ne peuvent pas échapper à la chaleur extrême ou n’ont pas le temps de fuir ou de s’adapter. Les organismes immobiles, comme les coraux, les algues et les éponges, ne peuvent échapper aux conditions environnementales extrêmes et sont particulièrement exposés au stress thermique extrême.
Les scientifiques n’ont pas encore pleinement documenté la manière dont ces vagues de chaleur modifient la mer Méditerranée.
« Cela fait une décennie que nous commençons à comprendre peut-être les impacts réels sur la faune et la flore », ajoute Drevillon.
« Nous savons par exemple que de grandes populations entières de gorgones (coraux) sont mortes suite aux vagues de chaleur, notamment en 2022. »
Certaines espèces parviennent à migrer pour échapper à la chaleur, mais elles ont du mal à trouver des sources de nourriture si elles choisissent de se déplacer vers des eaux plus profondes et plus fraîches.
Le canal de Suez agit également comme une autoroute permettant aux animaux marins non indigènes adaptés à la chaleur d’envahir la mer Rouge ou l’océan Indien.
Selon un rapport du WWF de 2021, plus de 1 000 espèces invasives ont déjà pénétré la Méditerranée, principalement à bord de navires. Elles se propagent chaque année vers le nord et l’ouest, certaines d’entre elles allant jusqu’à supplanter les populations locales.
Perte de revenus et diminution du nombre de touristes : quels sont les autres impacts des vagues de chaleur marines ?
Même si la mortalité massive des espèces marines est peut-être la conséquence la plus dramatique, elle n’est pas la seule causée par des températures de la mer anormalement élevées.
Les répercussions économiques augmentent à mesure que les pisciculteurs luttent pour maintenir leurs animaux en vie dans des conditions de chaleur intense. Le déplacement des stocks d’aquaculture comme les moules ou les huîtres est une tâche très complexe et difficile à réaliser sans prévisions à long terme.
Les communautés qui dépendent de la mer pour leur alimentation sont également confrontées à la diminution des stocks de poissons. La prolifération des méduses est un fléau pour les touristes et les pêcheurs.
Chaque année, le capital naturel de la Méditerranée génère environ 400 milliards d’euros de valeur liée à l’océan et le changement climatique rend l’avenir socio-économique de la région incertain.
La température de la mer Méditerranée pourrait également avoir quelque chose à voir avec les conditions climatiques extrêmes que le sud de l’Europe a connues au cours des étés récents, en particulier la nature oppressante de la chaleur.
La hausse prolongée des températures océaniques peut alimenter des tempêtes entraînant de fortes précipitations. Cela pourrait également avoir joué un rôle dans les conditions météorologiques qui ont provoqué le naufrage d’un superyacht au large des côtes italiennes lundi.
Elles peuvent également faire monter la température des terres au-delà de ce qu’elle aurait pu être autrement. Dans les régions côtières, les eaux chaudes peuvent réduire la vitesse du vent et augmenter l’humidité sur terre, rendant une vague de chaleur plus inconfortable et plus dangereuse.
Karina von Schuckmann, autre océanographe de Mercator Ocean International, affirme que les océans retiennent les excès de chaleur et que ces impacts dureront longtemps.
« Il faut vraiment réfléchir à l’adaptation », explique-t-elle.
« Avec les choix que nous faisons… plus nous prenons de mesures d’atténuation et ralentissons cette augmentation du réchauffement, plus nous gagnerons du temps pour nous adapter, pour comprendre le système.
« Il y a trop de facteurs que nous ne comprenons pas aujourd’hui pour améliorer nos capacités et mieux prévoir les changements climatiques avec moins d’incertitudes. Ainsi, à chaque étape d’atténuation, nous disposons de plus de temps pour nous adapter et évoluer vers un avenir résilient au changement climatique. »
