Deux pilotes d’essai sont bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis plus d’un mois de plus que prévu, le temps que des tests soient effectués sur leur vaisseau.
Bloqués depuis plus d’un mois, les responsables de la NASA ont annoncé jeudi que deux astronautes resteraient à bord de la Station spatiale internationale (ISS) jusqu’à ce que les ingénieurs aient fini de résoudre les problèmes affectant leur vaisseau d’essai Boeing.
Les pilotes d’essai Butch Wilmore et Suni Williams étaient censés visiter le laboratoire en orbite pendant environ une semaine et revenir à la mi-juin, mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium sur la nouvelle capsule Starliner de Boeing ont incité la NASA et Boeing à les maintenir plus longtemps.
Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que les responsables de la mission n’étaient pas prêts à annoncer une date de retour. L’objectif est de ramener Wilmore et Williams à bord de Starliner, a-t-il ajouté.
« Nous reviendrons à la maison quand nous serons prêts », a déclaré Stich.
Stich a reconnu que des options de secours étaient à l’étude. La capsule Dragon de SpaceX est un autre moyen de transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale.
« La NASA a toujours des options d’urgence », a-t-il déclaré.
La semaine dernière, les ingénieurs ont terminé les tests d’un propulseur de rechange dans le désert du Nouveau-Mexique et vont le démonter pour tenter de comprendre ce qui s’est passé avant l’amarrage du Starliner.
Cinq propulseurs sont tombés en panne alors que la capsule s’approchait de la station spatiale le 6 juin, un jour après le décollage. Quatre d’entre eux ont depuis été réactivés.
Autres tests
Il semble que les joints dégradés soient à l’origine des fuites d’hélium et des problèmes de propulseur – des problèmes entièrement distincts – mais une analyse plus approfondie est nécessaire.
L’équipe testera les propulseurs de la capsule ce week-end alors qu’elle est amarrée à la station spatiale pour recueillir davantage de données, a déclaré Mark Nappi de Boeing.
Chacun des 28 propulseurs de manœuvre tient dans une main et pèse 1 kg. La capsule est également équipée de moteurs plus puissants pour quitter l’orbite à la fin du vol.
Tous ces éléments font partie d’un segment qui est rejeté avant l’atterrissage, ce qui ne signifie rien à étudier pour les vols futurs.
Après le retrait des navettes spatiales, la NASA a embauché des sociétés privées pour transporter les astronautes vers la station spatiale, payant à Boeing et SpaceX des milliards de dollars.
Il s’agissait du premier vol d’essai du Boeing avec un équipage à bord.
La première démonstration en 2019, ayant volé à vide, n’a jamais atteint la station spatiale en raison d’un mauvais logiciel, et Boeing a répété le test en 2022. D’autres problèmes sont apparus plus tard.
SpaceX transporte des astronautes depuis 2020. Les fusées Falcon 9 de SpaceX sont clouées au sol depuis deux semaines en raison d’une défaillance de l’étage supérieur d’une mission de livraison de satellites.
Plus la suspension se prolonge, plus les prochains vols d’équipage risquent d’être retardés.
