Les scientifiques s’attendent à ce qu’un séjour plus long sur terre augmente le risque de famine.
Les longs étés arctiques exposent les ours polaires à un risque d’extinction plus élevé que jamais, selon une nouvelle étude.
L’étude, publiée dans la revue Nature Communications, montre qu’il est peu probable qu’ils s’adaptent à passer plus de temps sur terre car ils courent un plus grand risque de famine.
Les scientifiques ont observé 20 ours polaires sur une période de trois semaines au cours de l’été arctique, étudiant les moyens par lesquels ils tentaient d’économiser l’énergie. Malgré le repos, la recherche d’aliments alternatifs, tous ont rapidement perdu du poids.
Ils ont pesé les ours avant et après la période d’étude et ont constaté qu’ils perdaient en moyenne près d’un kilo chaque jour.
« Les ours polaires ne sont pas des grizzlys en blouse blanche »
Alors que les étés dans l’Arctique s’allongent en raison du changement climatique, certains scientifiques pensaient que ces animaux pourraient s’adapter à la vie terrestre pendant de longues périodes en agissant comme leurs parents grizzlis.
De nombreux ours polaires mâles se sont couchés pour conserver leur énergie, brûlant les mêmes calories que lorsqu’ils hibernent. D’autres ours partaient à la recherche de nourriture, mangeant des carcasses d’oiseaux et de caribous, du varech, des baies et des herbes.
Mais ni le repos ni l’adaptation de leur régime alimentaire ne permettraient aux ours polaires de vivre sur terre pendant de longues périodes, affirment les auteurs de l’étude.
«Même les ours qui se nourrissaient perdaient du poids au même rythme que ceux qui se couchaient», explique Charles Robbins, directeur du Washington State University Bear Center et co-auteur de l’étude.
« Les ours polaires ne sont pas des grizzlis en blouse blanche. »
Les ours polaires ne s’adaptent pas bien au temps passé sur terre
Les ours polaires passent la majorité de leur temps sur la banquise où ils chassent les phoques, en attrapant un pour le manger tous les quelques jours. Sur terre, les aliments qu’ils peuvent trouver ont une teneur calorique beaucoup plus faible – ils n’ont pas la teneur en matières grasses nécessaire pour nourrir les ours.
Les scientifiques ont également découvert que les ours avaient du mal à manger les carcasses qu’ils récupéraient lorsqu’ils nageaient dans l’eau.
« Les aliments terrestres leur ont apporté certains avantages énergétiques, mais en fin de compte, les ours ont dû dépenser plus d’énergie pour accéder à ces ressources », explique l’auteur principal Anthony Pagano, biologiste de la faune sauvage au programme de recherche sur les ours polaires de l’US Geological Survey.
À mesure que les périodes sans glace s’allongent, l’étude suggère que les ours polaires de l’Arctique risquent de mourir de faim. Et le nombre d’ours polaires a déjà diminué d’environ 30 % depuis 1987.
« Comme les ours polaires sont forcés d’atterrir plus tôt, cela réduit la période pendant laquelle ils acquièrent normalement la majorité de l’énergie dont ils ont besoin pour survivre », ajoute Pagano.
« Avec une utilisation accrue des terres, on s’attend à ce que nous assistions probablement à une augmentation de la famine, en particulier chez les adolescents et les femelles avec leurs petits. »
