Les chatons ont été filmés après qu’au moins deux chattes sauvages auraient accouché depuis leur libération.
Des chatons sauvages écossais sont nés dans le parc national des Cairngorms d’animaux élevés en captivité relâchés l’année dernière.
L’été dernier, 19 chats sauvages ont été relâchés par le partenariat Saving Wildcats, dirigé par la Royal Zoological Society of Scotland. Ces carnivores incroyablement insaisissables sont les seuls membres indigènes de la famille des félins encore présents à l’état sauvage en Grande-Bretagne.
Depuis leur libération, les chats sont suivis à l’aide de colliers radio GPS.
Au moins deux femelles ont donné naissance depuis, ce qui marque une étape importante dans les efforts du projet visant à restaurer l’espèce en Écosse. Il s’agit peut-être des premiers chats sauvages à naître hors de captivité en Écosse depuis plus de cinq ans.
« Nous avons suspecté que certaines femelles avaient donné naissance lorsque leurs mouvements et leur activité ont changé très soudainement, mais nous n’en étions pas sûrs jusqu’à ce que des images des chatons soient capturées par nos caméras », explique le Dr Keri Langridge, responsable de terrain de Saving Wildcats.
« Nous n’osions pas rêver que nous aurions des chatons sauvages au cours de la première année de sortie, et voir ces chatons en vidéo a été le moment le plus excitant du projet jusqu’à présent. »
L’équipe a pris grand soin de ne pas déranger la mère et les chatons lors de ce travail de surveillance qui est réalisé sous licence de l’organisme public NatureScot.
Ramener le chat sauvage écossais
La vie dans la nature pour ces tout nouveaux chats sauvages ne sera pas facile.
« Nous devons garder à l’esprit que la vie dans la nature est dure et qu’ils seront confrontés à de nombreux défis. Même si le taux de mortalité des chatons sauvages au cours de leur première année de vie peut être élevé, nous avons bon espoir pour l’avenir de ces chatons », déclare le Dr Helen Senn, responsable de Saving Wildcats.
« Il existe également un risque de croisement (hybridation) entre les chats sauvages et les chats domestiques, malgré nos efforts pour piéger, stériliser, vacciner et relâcher les chats domestiques errants dans la région. »
Elle souligne combien il est important pour la survie des chats sauvages que les populations locales veillent à ce que leurs chats domestiques soient stérilisés, pucés et vaccinés.
Les chats sauvages écossais ont été classés au bord de l’extinction en 2018 – en partie à cause de ce croisement avec des chats domestiques sauvages, ainsi que de la perte d’habitat, des maladies et de l’activité humaine. Un rapport de 2019 indiquait qu’ils étaient sur le point de disparaître fonctionnellement et que leur population n’était plus viable.
Même si l’équipe sait grâce aux colliers GPS des chats que les deux femelles se chevauchent avec des chats sauvages mâles et que les chatons ont les bonnes caractéristiques, ils ne connaissent pas encore leur paternité. Une fois que les chatons seront assez vieux, des tentatives seront faites pour établir un profil ADN et déterminer si une hybridation a eu lieu.
« Nous espérons qu’il s’agit bien des descendants de chats sauvages mâles relâchés l’année dernière – et qu’ils sont les premiers d’une longue série à venir », ajoute Senn.
