La présence humaine dans cet écosystème fragile et isolé comporte des risques majeurs.
Le tourisme en Antarctique a connu un essor ces dernières années, ce continent isolé attirant un nombre record de touristes.
En 2024, pas moins de 122 000 personnes ont fait le voyage en Antarctique – une augmentation massive par rapport aux 44 000 visiteurs enregistrés en 2017.
La grande majorité des touristes voyageant avec l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique (IAATO) arrivent par bateau de croisière. Seul un pour cent atteint le continent par avion.
Les croisières de luxe ont rendu la destination accessible à un plus grand nombre de personnes et c’est désormais une aventure incontournable pour beaucoup. Il existe des réglementations qui contrôlent la fréquence, la durée et le nombre d’invités visitant n’importe quel site de la région, avec un maximum de 100 personnes autorisées à atterrir sur un site à la fois.
Alors qu’en termes de croisière, un navire avec moins de 270 passagers serait normalement considéré comme petit, pour l’Antarctique, tout navire avec 150 à 270 passagers est considéré comme grand car tout le monde ne peut pas atterrir en même temps. De nombreux navires de luxe transportant plus de 200 invités effectuent plus d’un atterrissage par jour.
L’augmentation rapide du tourisme en Antarctique a laissé les experts préoccupés par les conséquences environnementales. La présence humaine dans cet écosystème fragile s’accompagne d’une myriade de risques différents.
Neige noire et émissions de carbone : quel impact le tourisme a-t-il sur l’Antarctique ?
Les défenseurs de l’environnement affirment que l’augmentation du trafic touristique a déjà un impact en Antarctique. Des chercheurs de l’Université de Santiago du Chili ont découvert que le paysage gelé d’un blanc aveuglant du continent devenait noir.
La neige entourant les sites d’atterrissage touristiques et les stations de recherche s’assombrit chaque année. Ils ont confirmé que cette anomalie dramatique est causée par le carbone noir produit par les navires, hélicoptères, avions, camions et générateurs diesel que les humains amènent en Antarctique.
Une neige plus foncée signifie que la neige fond plus rapidement, les chercheurs estimant que chaque visiteur fait perdre environ 83 tonnes de neige à l’Antarctique. Les chercheurs amènent davantage de véhicules et ont donc indéniablement un impact plus important, mais les touristes contribuent également au problème.
Les émissions de carbone des navires de croisière constituent également un problème. Un voyage touristique moyen en Antarctique entraîne 5,44 tonnes d’émissions de CO2 par passager, soit 0,49 tonne par passager et par jour. Tout cela contribue au réchauffement climatique, entraînant une hausse des températures sur le continent.
Cette année encore, les scientifiques ont observé une vague de chaleur en Antarctique où les températures ont atteint 10°C au-dessus de la moyenne.
Il existe également un risque que des espèces non indigènes fassent de l’auto-stop sur les vêtements des passagers et que des groupes de touristes dérangent la faune lors de leur visite. Ces écosystèmes, déjà menacés par le changement climatique, s’effondrent désormais sous la pression du tourisme croissant.
Que peut-on faire pour minimiser l’impact des croisières en Antarctique ?
Certaines compagnies de croisière tentent de minimiser l’impact environnemental des voyageurs qu’elles emmènent en Antarctique. Quark propose de « petites » expéditions avec des expériences plus immersives et des navires capables de se rendre dans des régions éloignées non surpeuplées de grands navires de croisière.
« La durabilité est au cœur de tout ce que nous faisons chez Quark Expeditions », déclare Lyndsey Lewis, responsable du développement durable de l’entreprise.
«Cela éclaire la manière dont nous opérons au sein de notre organisation, concevons et exécutons nos expéditions et interagissons avec les environnements vierges que nous avons le privilège d’explorer.»
Pour les invités des croisières organisées par Quark et d’autres membres de l’IAATO, il y a un briefing obligatoire sur la protection de l’Antarctique.
Il contient des informations telles que la façon de décontaminer vos bottes avant de revenir à bord, d’aspirer les graines ou autres matières étrangères des vêtements et, de manière générale, de nettoyer votre équipement pour éviter la contamination de l’Antarctique.
À l’heure actuelle, cela inclut également la protection contre la menace croissante de la grippe aviaire dans la région. Après des épidémies majeures en Amérique du Sud, le virus a été détecté pour la première fois en Antarctique fin 2023/début 2024. Limiter la propagation est essentiel pour éviter l’effondrement des populations sauvages isolées du continent.
Permettre la recherche dans les régions éloignées est également une priorité pour l’agence de voyages.
« Nous collaborons activement avec des chercheurs et des défenseurs de l’environnement en les accueillant à bord de nos navires et en facilitant leur accès à certaines des zones les plus reculées de l’Arctique et de l’Antarctique », ajoute Lyndsey.
« Ces partenariats permettent aux scientifiques de mener des travaux de terrain essentiels et de recueillir des données inestimables qui font progresser notre compréhension collective de ces écosystèmes fragiles. »
Quark affirme être en partenariat avec Penguin Watch, une initiative axée sur l’étude de l’écologie des manchots et le développement de stratégies pratiques de conservation, depuis 13 ans. Les chercheurs hébergés à bord des navires de la société ont dénombré les colonies de manchots, collectant des données critiques et partageant leurs informations avec les passagers.
Cette recherche fournit aux décideurs politiques un aperçu des zones les plus vulnérables au changement climatique, à la pêche et aux perturbations humaines. Il informe également l’IAATO, le Traité sur l’Antarctique et les gouvernements du Royaume-Uni et de la Géorgie du Sud.
Lyndsey affirme que la présence de chercheurs, plus de temps passé dans les destinations et l’immersion dans l’environnement signifient que les voyageurs reviennent avec une « conscience accrue » des menaces auxquelles ce continent éloigné est confronté.
Mais même si les navires de Quark ont la capacité d’être convertis à des carburants durables à faible teneur en carbone, le plus grand défi à l’heure actuelle est la disponibilité de ce carburant. Malgré l’utilisation de moteurs économes en carburant et de systèmes convertissant les déchets en énergie, les émissions restent un problème.
Naviguer dans l’Antarctique sur un grand voilier historique
Les croisières commerciales ne sont pas la seule option pour naviguer vers l’Antarctique et des méthodes moins modernes peuvent offrir un moyen d’effectuer le voyage sans les émissions associées.
Après des années de travail sur des initiatives environnementales, Larissa Clark souhaitait atteindre l’Amérique du Sud sans prendre l’avion. Sa réponse a été de traverser l’Atlantique, des îles Canaries au Brésil, à bord d’un grand voilier hollandais centenaire.
« Après avoir débarqué au Brésil pour mon propre voyage, le grand voilier a continué à naviguer vers le sud jusqu’en Antarctique », explique Larissa.
« J’étais captivé par l’idée que l’on pouvait découvrir un tel endroit sur un navire historique comme celui-ci et je voulais aider les autres à découvrir l’alternative aux croisières bien commercialisées dont ils auraient probablement entendu parler autrement. »
Traverser l’Atlantique de cette manière a été une expérience qui a changé sa vie, ajoute-t-elle, mais qui a été difficile à trouver. C’est ainsi que l’agence de voyages de Larissa, Another World Adventures, est née.
« J’ai particulièrement aimé l’idée d’utiliser des voiliers pour visiter cette vaste étendue sauvage en raison de leur faible empreinte carbone », dit-elle, en particulier ceux qui opèrent en mettant l’accent sur la sensibilisation et l’éducation à l’environnement. Non seulement il s’agit d’une expérience unique, mais le fait de compter sur l’énergie éolienne pour traverser le fameux passage de Drake réduit la consommation de combustibles fossiles.
Another World Adventures utilise uniquement des navires membres de l’IAATO. Cela garantit qu’ils respectent les réglementations environnementales strictes de la région et contribuent à la collecte de données de recherche lors de voyages dans des zones rarement visitées par d’autres navires.
« En particulier, j’ai senti que la taille réduite du groupe qui accompagne un voilier – les trois navires avec lesquels je travaille transportent entre 12 et 40 invités à la fois, certains ne venant que tous les deux ans – exerce finalement moins de pression sur les écosystèmes sensibles. » dit Larisa.
Des touristes curieux mettent l’Antarctique en danger
L’attrait de cet environnement surnaturel est naturellement immense : le tourisme en Antarctique n’est en aucun cas une nouveauté.
« La fascination pour l’expérience des régions sauvages isolées et fragiles comme l’Antarctique n’est pas nouvelle, mais l’explosion du nombre de visiteurs l’est certainement », explique Larissa.
Les voyages lents ne sont toujours pas parfaits : aucun voyage en Antarctique ne peut être sans impact. Larissa n’a pas non plus l’impression que les gens ne prennent pas l’avion pour rejoindre leur port de départ, mais certains choisissent de naviguer depuis l’Europe pour effectuer la traversée de l’Antarctique.
« Les voyageurs ont le choix et j’encourage tous ceux qui envisagent un voyage en Antarctique à choisir un opérateur, comme les grands voiliers avec lesquels je travaille, qui donne la priorité aux pratiques respectueuses de l’environnement telles que l’énergie éolienne pour la propulsion, un plus petit nombre de passagers, adhérant strictement aux réglementations de l’IAATO, et éduquer activement les passagers sur l’importance de préserver l’environnement de l’Antarctique », ajoute-t-elle.
Et en plus de savoir que vous faites un choix plus durable, vous vivez également une expérience de navigation unique. Celui qui, comme le souligne Larissa, vous permet d’établir un lien beaucoup plus profond avec le monde naturel.
