La prise de la ville près de Donetsk « n’aurait pas de signification opérationnelle » pour la Russie, selon l’Institut pour l’étude de la guerre, mais elle représenterait un regain de moral majeur à l’approche du deuxième anniversaire de la guerre.
Le chef militaire ukrainien a annoncé samedi qu’il retirait ses troupes de la ville d’Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine, où les défenseurs, en infériorité numérique, ont lutté pendant quatre mois contre l’assaut russe.
Le moment est crucial, car la Russie cherche à remonter le moral à l’approche du deuxième anniversaire, le 24 février, de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou et de l’élection présidentielle de mars en Russie.
Dans une brève déclaration publiée sur Facebook samedi matin, le commandant ukrainien, le colonel général Oleksandr Syrskyi, a déclaré qu’il avait pris la décision d’éviter l’encerclement et de « préserver la vie et la santé des militaires ».
Le commandant en chef a ajouté que les troupes se déplaçaient vers « des lignes plus favorables ».
«Nos soldats ont accompli leur devoir militaire avec dignité, ont fait tout leur possible pour détruire les meilleures unités militaires russes, ont infligé à l’ennemi des pertes importantes en termes d’effectifs et d’équipement.
« Nous prenons des mesures pour stabiliser la situation et maintenir nos positions », indique le communiqué.
Le retrait intervient un jour après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a effectué vendredi un autre voyage en Europe occidentale, dans l’espoir de faire pression sur les alliés occidentaux de son pays pour qu’ils continuent à fournir un soutien militaire.
La Russie largue 60 bombes par jour
Il s’agit du premier test majeur pour Syrsky depuis sa nomination la semaine dernière comme nouveau chef de l’armée ukrainienne.
Dans son précédent poste de commandant des forces terrestres ukrainiennes, il a été critiqué pour avoir conservé la ville de Bakhmut pendant neuf mois, un siège qui est devenu la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre et qui a coûté cher à l’Ukraine, mais qui a également servi à saper les forces russes.
Ces derniers jours, des rapports ont révélé que la situation des troupes ukrainiennes à Avdiika se détériorait.
Rodion Kudriashov, commandant adjoint de la 3e brigade d’assaut, a déclaré vendredi que les troupes ukrainiennes résistaient toujours à l’assaut d’environ 15 000 soldats russes, mais il s’attendait à ce que la situation « devienne bientôt critique ».
« L’ennemi tente de pénétrer dans notre défense et, à certains endroits, de contourner nos positions », a-t-il déclaré à l’Associated Press.
La 3e brigade a déclaré vendredi sur ses réseaux sociaux que ses soldats se trouvaient dans l’immense usine de coke d’Avdiivka. Les avions de combat russes ont largué environ 60 bombes par jour, bombardant sans relâche la zone et lançant des assauts avec des blindés et de l’infanterie, a indiqué la brigade.
Une vidéo montrait une épaisse fumée noire au-dessus de l’usine, qui serait causée par la combustion de réservoirs de fioul. Le message disait : « Le smog toxique se propage dans toute l’usine. »
Les médias russes ont rapporté que les forces du Kremlin utilisaient largement des bombes planées lancées par avion, qui volent selon un angle moins profond, pour frapper les positions ukrainiennes.
Le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré jeudi que les forces russes commençaient à submerger les défenses ukrainiennes dans la ville orientale. Il a déclaré qu’Avdiivka risquait de tomber aux mains de la Russie, une évolution qu’il a imputée « en très grande partie » au fait que les forces ukrainiennes sont à court de munitions d’artillerie.
Les États-Unis sont le plus grand soutien de l’Ukraine, mais quelque 60 milliards de dollars (55,6 milliards d’euros) pour Kiev sont bloqués en raison de désaccords politiques entre les législateurs américains.
La capture d’Avdiivka n’est pas « significative sur le plan opérationnel »
Fortement fortifiée grâce à un réseau de tunnels et de fortifications en béton, Avdiivka se trouve dans la banlieue nord de Donetsk, une ville de la région du même nom occupée en partie par les forces russes. La capture d’Avdiivka pourrait être un coup de pouce opportun pour Moscou et servir de tremplin à la Russie pour s’enfoncer plus profondément dans la région.
Il reste moins de 1 000 personnes dans la ville, selon le gouverneur régional de Donetsk, Vadym Filashkin. La ville, qui comptait environ 31 000 habitants avant la guerre, n’est aujourd’hui qu’une coquille bombardée de ce qu’elle était autrefois.
Des images aériennes d’Avdiivka obtenues par l’Associated Press en décembre dernier montraient une scène apocalyptique et faisaient allusion aux pertes stupéfiantes de la Russie, avec les corps d’environ 150 soldats – la plupart portant des uniformes russes – gisant éparpillés le long des arbres où ils cherchaient refuge.
Cependant, l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré jeudi que la prise d’Avdiivka serait plutôt une victoire symbolique pour le Kremlin et n’apporterait pas de changements significatifs à la ligne de front de 1 500 kilomètres qui a à peine bougé ces derniers mois. .
« La capture potentielle d’Avdiivka par la Russie ne serait pas significative sur le plan opérationnel et n’offrirait probablement au Kremlin que des victoires informationnelles et politiques immédiates », a déclaré l’institut dans une évaluation.
« Il est très peu probable que les forces russes réalisent des avancées opérationnelles rapides et significatives depuis Avdiivka si elles s’emparaient de la colonie, et la capture potentielle d’Avdiivka par les Russes créerait tout au plus les conditions de gains tactiques encore limités », ajoute-t-il.
