Les négociations entre Bruxelles et Pékin sur le conflit autour des véhicules électriques sont entrées dans leur dernière ligne droite avant un vote décisif.
La Commission européenne a formellement rejeté une offre soumise par les fabricants chinois de véhicules électriques (VE) pour combler l’écart de prix entre eux et leurs concurrents de l’UE, un écart important qui, selon Bruxelles, est le résultat direct des vastes subventions injectées par Pékin dans ce secteur lucratif.
Les engagements de prix sont un outil commercial que les entreprises peuvent utiliser pour augmenter les prix et contrôler les volumes de leurs exportations afin d’éviter les droits de douane anti-subventions. C’est précisément le type de droits auxquels les véhicules électriques fabriqués en Chine pourraient bientôt être confrontés lors de leur entrée dans l’Union.
« Je peux confirmer que la Commission a examiné minutieusement ces offres sur la base des règles anti-subventions de l’Organisation mondiale du commerce et de l’UE », a déclaré jeudi un porte-parole de la Commission.
« Notre examen a porté sur la question de savoir si ces offres élimineraient les effets préjudiciables des subventions identifiées dans nos enquêtes et si ces engagements en matière de prix pourraient être efficacement contrôlés et appliqués. La Commission a conclu qu’aucune des offres ne répondait à ces exigences. »
Au terme d’une enquête de plusieurs mois, la Commission a découvert que l’argent public était réparti sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement du secteur chinois des véhicules électriques, exposant les entreprises européennes au risque de subir des pertes économiques insoutenables.
L’exécutif a donc proposé des droits supplémentaires, allant de 7,8% à 35,3%, selon la marque et son degré de coopération avec l’enquête, qui s’ajouteront au taux actuel de 10%. Cette majoration est censée garantir une concurrence plus équitable et combler l’écart de prix entre les fabricants européens et chinois.
BYD, Geely et SAIC font partie des constructeurs qui devront faire face à des tarifs plus élevés. Les engagements de prix qu’ils ont soumis visaient à apaiser les inquiétudes de la Commission et à empêcher l’application de ces mesures. Le rejet de l’offre montre à quel point les subventions sont profondément ancrées et étendues en Chine et suggère que la solution, si elle existe, sera trouvée au niveau politique.
Les négociations entre les deux parties sont entrées dans leur dernière ligne droite avant le vote décisif des États membres sur la pérennisation des droits de douane pour cinq ans. La date du vote n’a pas encore été annoncée, mais il pourrait avoir lieu dès ce mois-ci.
Valdis Dombrovskis, vice-président exécutif de la Commission en charge des relations commerciales, devrait rencontrer son homologue, Wang Wentao, ministre chinois du Commerce, le 19 septembre à Bruxelles, signe d’une intensification des discussions.
Diviser pour mieux régner
Les efforts en coulisses de l’exécutif ont été durement touchés cette semaine après que le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a publiquement appelé la Commission et les États membres à « reconsidérer » les tarifs proposés sur les véhicules électriques fabriqués en Chine.
Ces propos ont pris Bruxelles par surprise : jusqu’alors, l’Espagne était considérée comme favorable aux mesures anti-subventions, ayant voté en faveur lors d’une consultation non contraignante en juillet.
« Nous devons tous reconsidérer, non seulement les États membres mais aussi la Commission, notre position face à ce mouvement », a déclaré Sánchez à Shanghai, dernière étape de sa visite officielle de quatre jours en Chine.
« Comme je l’ai déjà dit, nous n’avons pas besoin d’une nouvelle guerre, en l’occurrence une guerre commerciale. Nous devons construire des ponts entre l’Union européenne et la Chine », a-t-il poursuivi.
« Et depuis l’Espagne, ce que nous ferons, c’est être constructifs et essayer de trouver une solution, un compromis, entre la Chine et la Commission européenne. Si vous me le demandez, je vous répondrai que nous sommes en train de reconsidérer notre position ».
Quelques heures plus tard, un porte-parole du gouvernement allemand a salué le revirement de Sánchez, affirmant que « la direction à prendre est celle que nous partageons ». L’Allemagne, l’un des principaux constructeurs automobiles mondiaux, subit la pression de l’industrie nationale pour faire dérailler les droits de douane supplémentaires.
Les réserves explicites de Sánchez, exprimées à Shanghai après avoir conclu un accord d’un milliard d’euros avec une entreprise chinoise pour construire une usine d’électrolyseurs en Espagne, ont immédiatement fait la une des journaux et suscité des craintes d’une intensification de l’ingérence politique de Pékin.
L’année dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a lancé un avertissement sévère contre les « tactiques de division et de conquête » de la Chine et a exhorté les États membres à serrer les rangs, à maintenir l’unité et à faire face ensemble aux multiples défis posés par le Parti communiste.
Interrogée pour savoir si le revirement de Sánchez était le résultat de ces tactiques de « diviser pour mieux régner », la Commission a refusé de commenter et a déclaré que les négociations étaient la priorité.
« La priorité de la Commission européenne, à l’heure actuelle, est de mener à bien les prochaines étapes procédurales de notre enquête (et) de rester ouverte à la recherche d’une solution négociée avec les autorités chinoises », a déclaré le porte-parole.
« Toute solution de ce type doit répondre de manière adéquate aux effets préjudiciables des subventions illégales que nous avons identifiées dans notre enquête anti-subventions. »
Pour empêcher que les droits de douane ne deviennent permanents, il faudra une majorité qualifiée contre la proposition, soit 15 pays représentant au moins 65 % de la population du bloc. Étant donné le poids de l’Espagne, le changement d’avis de Sánchez pourrait rééquilibrer l’équation.
