À mesure que la demande d’IA augmente, la demande de solutions pour l’alimenter augmente également. Les Big Tech parient sur l’énergie nucléaire, mais cette décision suscite des inquiétudes.
Three Mile Island, une centrale électrique américaine tristement célèbre pour sa fusion nucléaire en 1979, est en train de redémarrer et de changer de nom pour alimenter les efforts d’intelligence artificielle (IA).
La raison de ce changement de fortune ? Nul autre que le géant technologique multimilliardaire, Microsoft.
Dans le cadre d’un accord annoncé en septembre avec le géant de l’énergie Constellation Energy, propriétaire d’une partie de l’installation nucléaire, Microsoft utilisera l’énergie sans carbone de la centrale pour alimenter ses centres de données.
Pour compléter cet accord, Constellation Energy a annoncé qu’elle lancerait une nouvelle image de l’île sous le nom de « Crane Clean Energy Center ».
« Cet accord constitue une étape majeure dans les efforts de Microsoft pour aider à décarboner le réseau, en soutien à notre engagement à devenir négatif en carbone », a déclaré Bobby Hollis, vice-président de l’énergie de Microsoft, dans un communiqué, expliquant l’importance de cet achat dans le cadre du les objectifs énergétiques à long terme de l’entreprise.
Cela marque le début de ce qui pourrait être une renaissance de l’énergie nucléaire grâce à la demande croissante d’IA gourmande en énergie. Ces dernières semaines, les géants de la Big Tech Google et Amazon ont tous deux annoncé qu’ils utiliseraient des mini réacteurs nucléaires pour alimenter leurs centres de données.
Mais pourquoi, alors que les sites nucléaires sont de plus en plus en voie de fermeture, connaissent-ils une renaissance ?
« Une énergie relativement gratuite »
L’utilisation par Microsoft de l’énergie nucléaire à une si grande échelle fait partie d’une poussée urgente des États-Unis vers les énergies renouvelables.
Graham Peaslee, professeur émérite de physique à l’Université de Notre Dame, a souligné l’énorme quantité d’énergie nécessaire pour alimenter l’IA. Il a ajouté que si les États-Unis veulent rester « à la tête de l’IA », ils auront besoin de parcs de serveurs beaucoup plus grands, qui nécessitent beaucoup plus de puissance.
« Au siècle prochain, l’IA sera pilotée par ces immenses fermes informatiques », a-t-il déclaré.
« Les ordinateurs sont de plus en plus petits, mais le fait est qu’ils ont besoin d’un terrain de la taille d’un terrain de football pour les accueillir tous, et ils ont besoin de suffisamment d’électricité provenant d’une centrale nucléaire pour les faire fonctionner tous ».
L’accord est également une décision économique, a déclaré Peaslee. La construction de nouvelles usines pourrait coûter des milliards de dollars, tandis que le redémarrage d’anciennes usines est beaucoup plus rentable.
Peaslee a émis l’hypothèse que d’autres sociétés emboîteraient le pas si Microsoft réussissait, une prédiction qui est déjà confirmée par les annonces ultérieures de Google et d’Amazon.
« Une fois qu’une centrale nucléaire est construite, elle dispose d’une énergie relativement gratuite », a-t-il ajouté.
Cette relance devrait avoir des impacts économiques et environnementaux révolutionnaires. Les experts s’attendent à ce que Microsoft en profite énormément, car le succès du projet permettrait de créer suffisamment d’électricité pour alimenter 800 000 foyers.
Les États-Unis verraient probablement des milliers d’emplois directs et indirects créés, des centaines de millions de dollars de recettes fiscales d’État et plus de 800 mégawatts d’électricité sans carbone produits, selon le Conseil des métiers du bâtiment et de la construction de l’État de Pennsylvanie, dont les membres maintiennent et créent l’infrastructure dans les industries commerciales et industrielles.
Tenter de calmer les inquiétudes
En 1979, la centrale de Pennsylvanie a été le théâtre du pire incident nucléaire commercial de l’histoire des États-Unis, lorsque son réacteur de l’unité 2 a connu une fusion partielle avant d’être mis hors service.
Bien que certaines parties de l’usine se soient finalement remises de l’incident, des inquiétudes subsistent quant à la sécurité de l’usine et à l’aspect pratique des efforts de Microsoft.
Bien que le réacteur de l’unité 2 concerné soit encore en phase de déclassement, l’accord avec Microsoft prévoit la réouverture du réacteur de l’unité 1 de la centrale, qui a fonctionné de manière sûre et indépendante jusqu’en 2019.
Charles McCombie était initialement spécialiste des réacteurs front-end au Royaume-Uni et en Suisse et est aujourd’hui un expert en gestion des déchets radioactifs. Il estime que la relance est une décision judicieuse et sensée pour Microsoft et une excellente source d’énergie ferme, ou d’énergie garantie d’être disponible.
« (L’)impact de Three Mile Island, techniquement, physiquement et du point de vue de la santé, est largement surestimé, en particulier aux États-Unis », a déclaré McCombie. « Bien sûr, tout ce qui se passe en Amérique a un impact mondial ».
Cependant, personne n’est mort dans la fusion partielle et certaines parties de l’usine ont continué à fonctionner avec succès pendant des décennies, a souligné McCombie.
Les États-Unis ne sont pas le seul pays à progresser dans le domaine de l’énergie nucléaire. McCombie a classé l’énergie nucléaire comme une « tendance à la hausse » positive, une tendance que suivent actuellement des pays du monde entier – en Occident, en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud.
Ces pays, a-t-il expliqué, sont tous en train d’augmenter leur parc nucléaire pour différentes raisons.
« La (raison) la plus importante, de mon point de vue en tant que passionné du nucléaire, est l’aspect environnemental », a ajouté McCombie. « Les centrales nucléaires ont enfin été reconnues par l’Union européenne et par les gouvernements comme étant propres – un mot très important ».
McCombie a également évoqué le défi du gigawatt. La demande en centres de données aux États-Unis doublera d’ici 2030 pour répondre aux besoins énergétiques de l’IA, selon les données du centre de données américain.
En d’autres termes, l’expansion rapide de la capacité des centres de données nécessaire pour alimenter l’IA signifie que les États-Unis doivent fournir 35 gigawatts d’énergie pour répondre à la demande croissante.
L’Europe est-elle en train de rattraper son retard ?
Les observations de McCombie mettent en évidence un débat transcontinental plus large sur le rôle de l’énergie nucléaire en Europe au cours de l’année dernière, ainsi que des préoccupations plus répandues concernant les déchets nucléaires.
En mars, l’Europe a organisé son premier sommet sur l’énergie nucléaire, où 14 des 27 chefs de gouvernement de l’UE se sont réunis pour discuter de l’avenir de l’énergie nucléaire et d’une éventuelle réintégration des opérations nucléaires.
Lors de la convention, le commissaire au marché intérieur, Thierry Breton, a proposé la loi européenne sur les technologies nucléaires, un texte législatif qui tenterait de développer de manière proactive ce secteur en Europe.
Bien que l’UE doive surmonter les barrières financières et d’autres problèmes, le sommet a constitué un début progressif et prometteur pour des mesures plus intentionnelles vers une énergie ferme généralisée en Europe.
Le Comité économique et social européen a organisé une conférence le 17 octobre pour évaluer les derniers développements scientifiques concernant l’énergie et les déchets nucléaires et également discuter de la possibilité de permettre aux communautés locales de « donner leur avis ». Les conversations sont en cours.
McCombie a déclaré que l’appétit pour l’énergie nucléaire a « considérablement augmenté » au cours des dernières années, indiquant que les États-Unis ne seront pas le seul acteur sur la scène mondiale des centres de données nucléaires à l’avenir.
Un exemple, a-t-il dit, est celui de la Finlande, un pays qui fait des progrès en matière d’élimination des déchets radioactifs. Rien qu’en 2021, l’énergie nucléaire représentait 33 % de la production totale d’électricité de la Finlande, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Des « installations de stockage géologique » sont actuellement mises en place pour traiter les déchets générés, a-t-il ajouté. Cela inclut des sites comme Onkalo, une voûte creusée à 450 m de profondeur dans le substrat rocheux d’une île finlandaise où seront hébergées des barres radioactives usagées pendant les 10 000 prochaines années.
Il reste à attendre de voir si le reste de l’Europe suivra l’exemple de l’énergie nucléaire si le projet réussit et se mettra peut-être à la hauteur de l’IA à énergie nucléaire.
