Cette orque a été retirée à sa famille il y a plus d’un demi-siècle. Elle pourrait bientôt les retrouver.
L’orque vieillissante Lolita devrait être renvoyée dans l’océan Pacifique après plus de 50 ans de captivité – et potentiellement retrouver sa mère.
L’épaulard de 57 ans a attiré un grand nombre de visiteurs depuis qu’elle a commencé à se produire au Miami Seaquarium en 1970.
Séparée de sa mère et de ses sept frères et sœurs à l’âge de quatre ans, Lolita est arrivée au Miami Seaquarium pour seulement 5 500 €.
Alors que de nombreux autres animaux sont morts dans l’établissement, Lolita a joué sans relâche jusqu’à tomber malade l’année dernière, tout en vivant dans le plus petit bassin d’orques au monde.
Des plans sont désormais en place pour la ramener dans l’océan, où sa mère vivrait toujours.
« Elle avait quatre ans lorsqu’elle a été emmenée, alors elle apprenait à chasser. Elle connaît la chanson de sa famille », a déclaré Raynell Morris, un aîné de la tribu indienne Lummi à Washington qui siège également au conseil d’administration de Friends of Toki, une organisation locale à but non lucratif dédiée à garantir la liberté de la baleine.
« Elle s’en souviendra, mais cela prendra du temps. »
Qui a fait campagne pour la libération de Lolita ?
Jeudi, une coalition improbable impliquant le propriétaire du parc à thème, le groupe de défense des droits des animaux Friends of Toki et un propriétaire-philanthrope de la NFL a annoncé son intention de libérer la baleine.
« Je suis ravi de faire partie du voyage de Lolita vers la liberté », a déclaré le propriétaire des Colts d’Indianapolis, Jim Irsay. « Je sais que Lolita veut accéder aux eaux libres. »
L’orque que l’on croit être sa mère, appelée Ocean Sun, continue de nager librement avec d’autres membres de son clan – connu sous le nom de L pod – et est estimée à plus de 90 ans. Cela a donné aux partisans de sa libération l’optimisme selon lequel Tokitae pourrait encore peut-être avoir une longue vie dans la nature.
La sortie sera soumise aux approbations réglementaires gouvernementales.
Depuis des années, des groupes environnementaux et des célébrités font pression sur l’aquarium pour qu’il libère Lolita.
Au fil des décennies, des célébrités telles que Johnny Depp, Lindsay Lohan et Harrison Ford ont fait campagne pour que l’animal soit relâché. Mais c’est une inspection du Département de l’Agriculture des États-Unis qui a finalement mis fin à ses souffrances.
« Le rapport a montré que des animaux souffraient et mouraient dans les bassins du Seaquarium à cause des mauvais soins qu’ils recevaient », a déclaré Jared Goodman, vice-président et avocat général adjoint de PETA.
« Le réservoir était donc fermé à cette époque et ne s’ouvrira apparemment plus jamais. »
Les concerts avec Lolita ont pris fin l’année dernière.
Comment sera gérée la sortie de Lolita
Le délai pour déplacer l’animal pourrait être d’ici 18 à 24 mois, a indiqué le groupe, et le coût pourrait atteindre 20 millions de dollars (18,4 millions d’euros).
Le plan est de transporter Lolita par avion vers un sanctuaire océanique situé entre Washington et le Canada, où elle nagera dans un premier temps dans un grand filet pendant que des dresseurs et des vétérinaires lui apprendront à attraper du poisson.
Elle devra également développer ses muscles, car les orques nagent généralement environ 160 kilomètres par jour.
L’orque serait soignée 24 heures sur 24 jusqu’à ce qu’elle s’acclimate à son nouvel environnement.
Les gardiens du Seaquarium la préparent déjà pour le voyage, ont indiqué les responsables.
Cette décision intervient après l’acquisition du parc par The Dolphin Company, qui a pris possession du Seaquarium en 2021. Elle exploite quelque 27 autres parcs et habitats au Mexique, en Argentine, dans les Caraïbes et en Italie.
La prison de Lolita : le plus petit aquarium à orques du monde
Mesurant 24 mètres de long et dix mètres de large, le char de Lolita n’est que quatre fois sa taille.
Il lui faudrait en faire 600 fois le tour pour parcourir la même distance que les baleines sauvages parcourent en une seule journée.
Dans ses eaux natales du nord-ouest du Pacifique, les baleines comme Lolita peuvent vivre aussi longtemps que les humains ; dans un tank, cette espérance de vie est réduite de moitié.
Pour l’instant, l’accent reste mis sur la libération de l’orque de captivité et son retour dans la nature – de la manière la plus sûre possible.
« L’accent initial devrait être mis sur sa santé et son bien-être », déclare Charles Vinick, directeur exécutif du Whale Sanctuary Project.
« Tout le monde devrait veiller à ce que nous lui fournissions la meilleure qualité de vie possible pour le reste de sa vie. »
