La fusée doit effectuer un vol d’essai le mardi 9 juillet entre 20 heures et minuit, heure européenne, mais elle a rencontré plusieurs retards en cours de route.
Un lancement réussi de la fusée Ariane 6 en Guyane française mardi pourrait permettre à l’Agence spatiale européenne (ESA) de pousser un soupir de soulagement, faisant de ce que son directeur appelle la « crise des lanceurs » une chose du passé.
Avec le retrait d’Ariane 5 en juillet 2023, l’Europe n’était plus en mesure de voyager dans l’espace, devant s’appuyer sur des tiers pour envoyer des satellites en orbite.
Aux années de retard dans la construction d’Ariane 6 et aux problèmes techniques, s’ajoutent l’échec de la fusée Vega-C, la pandémie de COVID-19 et la guerre russe en Ukraine qui ont empêché l’Europe d’utiliser les fusées Soyouz.
« Avec le lancement d’Ariane 6, nous regagnons l’accès à l’espace pour l’Europe. Et c’est fondamental », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe le directeur de l’ESA, Josef Aschbacher, depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française.
« Nous avons Ariane 6… nous avons Vega 6, le vol retour prévu pour la fin de l’année. Nous aurons peut-être l’un ou l’autre, des microlanceurs qui seront lancés cette année. C’est un moment vraiment important », a-t-il déclaré.
Si Ariane 6 est un succès, « cela augmentera la résilience du domaine spatial européen dans un environnement géopolitique de risques et de menaces à plus long terme », écrit Félix Arteaga, chercheur à l’Institut royal Elcano.
Cela sera essentiel pour permettre « au secteur industriel européen de concurrencer les autres satellites commerciaux et gouvernementaux à court et moyen terme », a-t-il ajouté.
Le nouveau lanceur européen permettra au continent de mettre en orbite des satellites d’observation de la Terre, de navigation, de communication ou encore à des fins militaires.
Lancements entre les mains d’Elon Musk
Les retards d’Ariane 6 ont poussé l’Europe à envoyer des satellites dans l’espace avec des sociétés privées comme SpaceX d’Elon Musk.
Il s’agit d’une décision que le commissaire européen au Marché intérieur, Thierry Breton, dit avoir prise à contrecœur.
« Je ne suis pas content de ce qui s’est passé, il y avait des lancements à effectuer et le calendrier n’a pas été respecté », avait-il déclaré en novembre 2023.
« Nous avons vu l’Union européenne et l’Europe dans son ensemble prendre de plus en plus conscience de la nécessité d’être plus autonomes dans certains domaines stratégiques », a déclaré Matja Rencelj, analyste à l’Institut européen de politique spatiale. « Nous voulons lancer (des satellites) selon nos propres conditions », a-t-il ajouté.
Mais nous n’en sommes peut-être pas encore là. Il y a quelques jours, l’organisation européenne des satellites météorologiques a choisi la société d’Elon Musk pour lancer l’un de ses satellites.
« Cette décision a été motivée par des circonstances exceptionnelles », a déclaré le directeur général d’EUMETSAT, Phil Evans, dans un communiqué.
« Cela ne compromet pas notre politique habituelle de soutien aux partenaires européens, et nous attendons avec impatience un lancement réussi de SpaceX pour ce chef-d’œuvre de technologie européenne », a-t-il ajouté.
Dans une publication sur les réseaux sociaux X (anciennement Twitter), Aschbacher a qualifié cette décision de « surprenante », d’autant plus qu’elle intervient quelques jours seulement avant le vol d’essai d’Ariane 6.
Malgré ce premier contretemps, Ariane 6 compte déjà pas moins de 30 commandes, dont 18 pour lancer la constellation de satellites Kuiper d’Amazon, un projet visant à apporter Internet dans des espaces reculés.
Selon Rencelj, le lancement d’Ariane 6 est une première étape dans la stratégie spatiale européenne.
« Le lanceur est en fin de compte un moyen pour parvenir à une fin et il accroît réellement notre ambition dans l’utilisation de l’espace, évidemment au bénéfice des citoyens européens et des décideurs politiques européens », a-t-il déclaré.
C’est pourquoi l’ESA et ArianeGroup fondent de grands espoirs sur un projet qui vise également à transporter des satellites privés dans l’espace.
À l’avenir, a déclaré Aschbacher, ils aimeraient que des entreprises plus ou moins grandes développent leur propre lanceur.
« Je serais le client principal et j’achèterais des services de lancement auprès de ces entreprises, donc je ne développerais pas (le) propre lanceur (de l’ESA) à l’avenir après Ariane 6 », a déclaré le directeur de l’agence.
Ariane 6 est le premier nouveau modèle européen depuis trente ans. Treize pays européens ont participé à son développement et son coût 4 milliards d’euros.
