Une nouvelle mission de l’ESA se dirige vers l’astéroïde qui a dévié de sa trajectoire lorsqu’il a écrasé un vaisseau spatial sur sa surface l’année dernière.
En septembre 2022, la NASA a écrasé un vaisseau spatial sur un astéroïde inoffensif à des millions de kilomètres dans le cadre d’une mission visant à explorer un plan de défense planétaire si la trajectoire de l’un d’entre eux menace la planète Terre.
Cette mission s’est avérée couronnée de succès. L’impact du vaisseau spatial DART de la NASA a réussi à modifier l’orbite de l’astéroïde Dimorphus de 160 mètres autour d’une roche spatiale beaucoup plus grosse nommée Didymos.
Avant le crash, la lune avait mis 11 heures et 55 minutes pour faire le tour de son astéroïde parent, mais en octobre de l’année dernière, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a confirmé que l’impact avait raccourci l’orbite de l’astéroïde de 32 minutes.
L’Agence spatiale européenne (ESA) prépare actuellement une mission de suivi qui reviendra sur l’astéroïde pour mener des études d’impact.
La mission HERA, du nom de la déesse grecque du mariage, devrait être lancée en octobre 2024.
« La mission HERA apportera pour la première fois un radar, qui nous permettra d’obtenir la structure interne de l’astéroïde et apportera une suite d’instruments comme une caméra thermique, une caméra multispectrale, pour comprendre les propriétés de l’astéroïde », Ian Carnelli, le coordinateur du projet HERA, a expliqué.
« Ce que HERA fera, c’est compléter la mission de la NASA en rassemblant toutes les informations dont les scientifiques ont besoin pour valider les codes numériques d’impact, ce qui signifie pouvoir concevoir une mission dans le futur, si un astéroïde venait vers nous », a-t-il ajouté.
Le vaisseau spatial HERA se rendra à Dimorphos avec deux petits CubeSats ressemblant à des drones qui seront déployés autour de Didymos et Dimorphos et éventuellement atterriront dessus.
« Ils auront un radar pénétrant dans le sol. Ils auront des imageurs multispectraux, tout cela. Et en s’approchant, bien sûr, ils prendront plus de risques. L’idée est donc de faire voler des systèmes moins chers plus près de la zone dangereuse et de les garder HERA à une distance sûre », a déclaré Carnelli.
On espère que la mission HERA jouera un rôle essentiel dans la création de techniques de défense planétaire, au cas où un futur astéroïde menacerait la Terre.
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