Lancés jeudi depuis l’Inde, les deux satellites voleront en formation précise au millimètre près afin de créer des éclipses artificielles.
Deux satellites européens ont été mis en orbite depuis l’Inde jeudi pour la première mission visant à créer des éclipses solaires artificielles grâce à une formation précise volant dans l’espace.
Chaque fausse éclipse devrait durer six heures une fois les opérations commencées l’année prochaine. C’est considérablement plus long que les quelques minutes de totalité offertes par une éclipse naturelle ici sur Terre, permettant une étude prolongée de la couronne solaire, ou de l’atmosphère extérieure.
« Nous sommes une équipe scientifique très heureuse ici » en Inde, a déclaré par courrier électronique Joe Zender, scientifique de mission à l’Agence spatiale européenne (ESA).
Présenté comme une démonstration technologique, les deux satellites se sépareront dans environ un mois et voleront à 150 m l’un de l’autre une fois arrivés à destination au-dessus de la Terre, s’alignant avec le Soleil de sorte qu’un vaisseau spatial projette une ombre sur l’autre.
Cela nécessitera une précision extrême, à seulement 1 mm, l’équivalent de l’épaisseur d’un ongle, selon l’ESA.
Pour maintenir leur position, les satellites s’appuieront sur le GPS, les suiveurs d’étoiles, les lasers et les liaisons radio, volant de manière autonome.
Chaque vaisseau spatial en forme de cube mesure moins de 1,5 m de diamètre. Le satellite projetant l’ombre contient un disque pour bloquer le soleil du télescope de l’autre satellite.
Ce disque imitera la Lune lors d’une éclipse solaire totale naturelle, le satellite obscur se faisant passer pour la Terre.
Étudier la couronne solaire
« Cela présente une grande importance scientifique en plus de tester le vol en formation de haute précision », a déclaré Dietmar Pilz, directeur de la technologie et de l’ingénierie de l’ESA.
Les scientifiques ont besoin que la face éblouissante du Soleil soit complètement bloquée afin d’examiner la couronne vaporeuse en forme de couronne qui l’entoure, en obtenant un aperçu particulièrement précis près du bord solaire lors de cette mission.
Ils sont particulièrement intéressés à savoir pourquoi la couronne est plus chaude que la surface du Soleil, et veulent également mieux comprendre les éjections de masse coronale, les éruptions de milliards de tonnes de plasma avec des champs magnétiques dans l’espace.
Les tempêtes géomagnétiques qui en résultent peuvent perturber l’alimentation électrique et les communications sur Terre et en orbite. De telles explosions peuvent également produire des aurores époustouflantes dans des endroits inattendus.
Avec une orbite déséquilibrée s’étendant de 600 km à 60 000 km, les satellites mettront près de 20 heures pour faire le tour du monde.
Six de ces heures – à l’extrémité de certaines orbites – seront consacrées à générer une éclipse. D’autres orbites seront strictement réservées aux expériences de vol en formation, selon l’ESA.
opération de 2 ans
Les premiers résultats de l’éclipse devraient être disponibles en mars, après la vérification des deux engins.
Zender a déclaré que des éclipses seraient créées au moins deux fois par semaine, avec six heures de totalité à chaque fois pour les observations corona.
La fréquence dépendra de l’activité solaire, a-t-il noté, et s’avérera une aubaine pour les scientifiques qui doivent désormais voyager à travers le monde pour seulement trois à cinq minutes de totalité lors d’éclipses occasionnelles.
La mission de 210 millions de dollars (199 millions d’euros), baptisée Proba-3, vise au moins 1 000 heures de totalité « à la demande » au cours de ses deux années d’exploitation.
Une fois leur travail terminé, les deux satellites descendront progressivement jusqu’à ce qu’ils brûlent dans l’atmosphère, probablement d’ici cinq ans.
Le décollage a été retardé d’un jour en raison d’un problème de dernière minute avec le système de propulsion de secours de l’un des satellites, crucial pour le vol en formation de précision.
L’ESA a déclaré que les ingénieurs s’appuyaient sur un correctif logiciel.
