Hera étudiera l’astéroïde dévié par le vaisseau spatial DART de la NASA, dont les résultats pourraient jeter les bases du système de défense planétaire de la Terre.
Une mission européenne qui pourrait s’avérer fondamentale pour la survie future de la vie sur Terre a décollé lundi de Cap Canaveral, en Floride.
Hera, la première mission spatiale de défense planétaire de l’Agence spatiale européenne (ESA), lancée à bord d’une fusée Space X Falcon 9 et se dirige vers l’astéroïde Dimorphos, à 195 millions de km de là.
Le lanceur Falcon 9 transportant le vaisseau spatial Hera a décollé à 10 h 52 HE (16 h 52 CET) et a déployé avec succès ses panneaux solaires une heure plus tard.
L’objectif principal de Hera sera d’étudier le site d’impact du vaisseau spatial DART de la NASA, qui s’est délibérément écrasé sur la surface de l’astéroïde il y a deux ans pour dévier sa trajectoire.
DART a été le premier objet fabriqué par l’homme à modifier la trajectoire d’un corps céleste lors du premier test de la technique « d’impact cinétique » de déviation d’un astéroïde.
En fonction des observations que la mission menée par l’Union européenne fera sur le site d’impact, ainsi que de l’étude qu’elle réalisera sur la composition de l’astéroïde, cela pourrait signifier que cette technique pourrait constituer la base d’un futur système de défense planétaire ayant des implications considérables pour vie terrestre.
« La mission Hera, en collaboration avec DART et l’Agence spatiale japonaise, montre que nous travaillons à l’échelle mondiale. C’est une défense planétaire, c’est une entreprise mondiale. Et ce projet, cette collaboration, est vraiment l’exemple parfait de ce que l’humanité peut réaliser lorsque nous travailler ensemble », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next Ian Carnelli, chef de projet Hera à l’ESA, avant le lancement à Cap Canaveral.
Il faudra deux ans pour que l’engin atteigne Dimorphos et le plus gros astéroïde sur lequel il orbite, Didymos, survolant Mars sur son chemin.
« Mission planétaire la plus rapide réalisée en Europe »
Le projet Hera, d’une durée de quatre ans, a rassemblé 18 pays d’Europe ainsi que 70 entreprises à travers le continent et l’Agence spatiale japonaise, ou JAXA.
« C’est la première mission de défense planétaire, mais c’est aussi jusqu’à présent la mission planétaire la plus rapide qui ait été réalisée en Europe. Cela montre donc aussi que les choses peuvent être faites rapidement, ce qui est particulièrement nécessaire si nous voulons pour dévier un astéroïde un jour », a déclaré Michael Kueppers, scientifique du projet Hera à l’ESA, à L’Observatoire de l’Europe Next.
Le lancement de la mission s’est heurté à des obstacles importants, notamment l’échouement du Falcon 9 après qu’un dysfonctionnement ait été détecté lors de la phase d’atterrissage du deuxième étage réutilisable de la fusée lors de sa dernière opération.
La fusée a été autorisée dimanche à reprendre son vol pour la mission de l’ESA par la Federal Aviation Authority (FAA) américaine, car aucune rentrée du deuxième étage n’était prévue dans le cadre de la mission Hera.
La météo avait également mis en doute le lancement en raison de la trajectoire de Milton, un ouragan de catégorie 5, qui devrait toucher terre en Floride mercredi.
En l’occurrence, les conditions météorologiques se sont suffisamment améliorées pour donner le feu vert au lancement.
« Nous avons eu, comme vous l’avez vu, une météo horrible tout au long de la matinée. Nous avons commencé avec 30 % de chances de lancement, puis nous avons été en contact constant avec l’équipe météorologique de la Space Force et, bien sûr, avec l’équipe météorologique de SpaceX. C’était essentiellement, jusqu’à une heure après le lancement, la principale préoccupation », a déclaré Carnelli aux journalistes lors d’un briefing après le lancement.
« Nous surveillions la météo presque toutes les cinq minutes. Il y a eu quelques moments d’horreur lorsqu’une petite tempête a traversé le rayon de 16 km de la base et pleuvait à verse pendant que nous faisions le plein (le Falcon 9 lanceur) », a-t-il ajouté.
« Mais on nous avait dit qu’en réalité, cela allait aller très vite et cela s’est produit, heureusement ».
Le vaisseau spatial devrait atteindre Dimorphos en octobre 2026 lorsque ses deux CubeSats – de petits satellites de taille standard – seront déployés et commenceront à collecter des données.
« Je pense que nous devrions tous être fiers de ce que nous avons accompli aujourd’hui. C’est un grand moment pour l’ESA. C’est un grand moment pour l’industrie européenne en Europe en général. Je suis donc vraiment heureux », a déclaré Carnelli.
