On pense qu’une protéine libérée par le fœtus est liée à de graves nausées matinales. La découverte pourrait conduire à un meilleur traitement de la maladie.
Les nausées matinales sont un effet secondaire courant de la grossesse : huit femmes sur dix sont affectées par des nausées ou des vomissements, selon les statistiques du National Health Service (NHS) du Royaume-Uni.
Cependant, l’hyperemesis gravidarum (HG) est une condition dans laquelle les symptômes des nausées matinales sont si graves que le patient peut devoir être admis à l’hôpital.
Une équipe de chercheurs internationaux dirigée par l’Université de Cambridge a découvert que ces symptômes pourraient être liés à une hormone produite par le fœtus – une protéine connue sous le nom de GDF15.
Cette protéine pourrait être essentielle pour comprendre pourquoi les symptômes peuvent aller de désagréables à dangereux et pourrait aider à trouver un moyen de les prévenir.
Une protéine libérée dans le sang de la mère
La gravité des nausées et vomissements liés à la grossesse est liée à la quantité de GDF15 produite par le placenta fœtal et libérée dans le sang de la mère.
« Le bébé qui grandit dans l’utérus produit une hormone à des niveaux auxquels la mère n’est pas habituée. Plus il est sensible à cette hormone, plus il deviendra malade. Sachant cela nous donne une idée sur la façon dont nous pourrions empêcher que cela se produise. « , a déclaré le professeur Sir Stephen O’Rahilly, qui a dirigé la collaboration.
La sensibilité d’une femme à cette hormone contribue à l’intensité de ses symptômes.
Les niveaux de GDF15 avant la grossesse affectent cette sensibilité, les femmes ayant de faibles niveaux de GDF15 avant la grossesse courant un risque plus élevé de souffrir de nausées et de vomissements sévères pendant la grossesse.
« Cela nous rend également plus confiants dans le fait qu’empêcher le GDF15 d’accéder à son récepteur hautement spécifique dans le cerveau de la mère constituera à terme la base d’un moyen efficace et sûr de traiter ce trouble », a ajouté O’Rahilly.
Le travail impliquait une collaboration entre des scientifiques de l’Université de Cambridge, de l’Université de Californie du Sud, de l’Université d’Édimbourg, de l’Université de Glasgow et de l’Université Kelaniya de Colombo, au Sri Lanka.
L’équipe a publié ses résultats dans Nature.
« Un pas de plus vers le développement de traitements efficaces »
Les chercheurs pensent qu’améliorer la tolérance d’une femme à cette hormone avant la grossesse pourrait être la clé pour prévenir les maladies.
Les souris exposées à des niveaux élevés et soudains de GDF15 ont présenté des signes de perte d’appétit, indiquant des nausées. Cependant, les souris traitées avec une version à libération prolongée de GDF15 n’ont pas présenté un comportement similaire lorsqu’elles ont été exposées à des niveaux hormonaux aigus.
Les chercheurs ont également découvert dans une étude comparative une variation génétique rare qui augmente considérablement la susceptibilité des femmes à l’HG. Cette variante était liée à une réduction des niveaux de l’hormone dans le sang et dans les tissus non enceintes.
De même, les femmes atteintes de la maladie sanguine héréditaire bêta-thalassémie, caractérisée par des taux de GDF15 naturellement élevés avant la grossesse, ont tendance à avoir peu ou pas de nausées ou de vomissements.
Le NHS estime qu’entre 1 et 3 pour cent des femmes enceintes souffrent d’HG, un cas très médiatisé étant celui de Catherine, la princesse de Galles, qui en a souffert au cours de ses trois grossesses.
Charlotte Howden n’est que l’une des nombreuses femmes qui ont pu constater à quel point cette maladie peut être débilitante.
Elle se considérait en bonne santé avant de concevoir au début de la trentaine. Sa grossesse s’est déroulée normalement jusqu’à la sixième semaine environ, lorsqu’elle a commencé à ressentir des nausées.
Dans un premier temps, elle l’a rejeté, l’attribuant à l’inconfort typique d’une grossesse précoce.
Environ une semaine plus tard, l’état de Howden s’est considérablement détérioré. Elle a commencé à vomir jusqu’à 30 fois par jour, ce qui l’empêchait de garder la nourriture.
« Chaque fois que j’essayais de manger quelque chose, ce qui est évidemment ce que je voulais faire, non seulement parce que j’avais faim, mais aussi parce que j’étais enceinte, cela me rendait instantanément malade », a-t-elle déclaré dans le communiqué.
Pour aggraver les choses, elle ne pouvait retenir aucun liquide, pas même l’eau. Son état, identifié plus tard comme HG, est devenu si grave que le simple fait d’avaler de la salive a déclenché des vomissements nécessitant plusieurs consultations avec son médecin généraliste et des allers-retours à l’hôpital.
Ce n’est que vers la 16e semaine de sa grossesse que Charlotte a trouvé le traitement approprié pour soulager sa maladie. Elle a continué à prendre le médicament prescrit jusqu’à environ la semaine 37 parce qu’elle était « terrifiée à l’idée de l’arrêter ».
Elle travaille désormais pour l’association caritative britannique Pregnancy Sickness Support.
« Quand j’étais enceinte, je suis tombée si malade que je pouvais à peine bouger sans être malade. Lorsque j’ai essayé de découvrir pourquoi, j’ai réalisé à quel point on savait peu de choses sur mon état, même si les nausées de grossesse étaient très courantes », a déclaré le Dr Marlena Fejzo, un co-auteur de l’étude dont l’équipe avait précédemment identifié l’association génétique entre GDF15 et HG.
« J’espère que maintenant que nous comprenons la cause de l’hyperemesis gravidarum, nous sommes sur le point de développer des traitements efficaces pour empêcher d’autres mères de vivre ce que moi et beaucoup d’autres femmes avons vécu », a-t-elle ajouté.
