Une découverte «fortuite» offre de nouvelles perspectives sur la façon dont les écosystèmes peuvent prospérer sous des sections flottantes de la calotte glaciaire antarctique.
PUBLICITÉLes araignées de mer géantes, les poissons de glace et les poulpes sont parmi les créatures étonnamment abondantes que les scientifiques ont trouvé dans une étendue de mer qui était autrefois couverte de glace.
Une équipe internationale à bord du Schmidt Ocean Institute Falkor (aussi) Le navire de recherche était en voyage autour de l’Antarctique plus tôt cette année, étudiant «l’interface entre la glace et la mer» lorsqu’une occasion rare s’est soudainement ouverte.
Le 13 janvier, un iceberg de la taille de Chicago nommé A-84 Craqué de la plate-forme de glace George VI, l’un des glaciers flottants massifs attachés à la calotte glaciaire de la péninsule de l’Antarctique.
«Nous avons saisi le moment, changé notre plan d’expédition et nous y sommes allés afin que nous puissions regarder ce qui se passait dans les profondeurs ci-dessous», explique le co-chef de l’expédition, le Dr Patricia Esquete de l’Université d’Aveiro, au Portugal.
«Nous ne nous attendions pas à trouver un si bel écosystème florissant. En fonction de la taille des animaux, les communautés que nous avons observées sont là depuis des décennies, peut-être même des centaines d’années.»
Qu’est-ce que les scientifiques ont trouvé dans l’espace iceberg?
Possant leur travail dans la mer de Bellingshausen, l’équipe a atteint le site de l’iceberg vacant le 25 janvier, devenant le premier à enquêter sur une zone jamais accessible aux humains.
Ils ont réalisé la première étude détaillée de la géologie, de l’océanographie physique et de la biologie sous une si grande zone autrefois couverte par une plate-forme de glace flottante. La glace qui a volé la feuille était d’environ 510 kilomètres carrés – exposant une zone équivalente du fond marin.
Utilisation du véhicule à distance à distance du Schmidt Ocean InstituteRov Subastian, l’équipe a observé le fond marin profond pendant huit jours et a trouvé des écosystèmes florissants à des profondeurs de 1 300 mètres.
De grands coraux et éponges ont été découverts en soutenant un éventail de vie animale, y compris ce que l’équipe soupçonne être plusieurs nouvelles espèces – bien qu’il faudra des années pour le déterminer.
Comment la vie survit-elle sous une calotte glaciaire flottante?
On sait peu de choses sur ce qui habite sous les étagères flottantes de l’Antarctique. Cette expédition est la première à utiliser un ROV pour explorer cet environnement éloigné. Il offre de nouvelles informations sur la façon dont les écosystèmes peuvent fonctionner dans de telles profondeurs submergées.
Les écosystèmes en haute mer reposent généralement sur les nutriments de la surface qui pleut lentement vers le fond marin, explique le Schmidt Ocean Institute.
Cependant, ces écosystèmes antarctiques ont été couverts par une glace de 150 mètres d’épaisseur pendant des siècles, complètement coupé des nutriments de surface.
Les courants océaniques déplacent également les nutriments et l’équipe affirme que les courants sont un mécanisme possible pour maintenir la vie sous la calotte glaciaire. Le processus précis est toujours un mystère.
Que nous apprend l’expédition de la plate-forme de glace antarctique?
«Les moments fortunés font partie de l’excitation de la recherche en mer – ils offrent la possibilité d’être les premiers à assister à la beauté intacte de notre monde», explique le Dr Jyotika Virmani, directrice générale du Schmidt Ocean Institute.
Bien que l’étoffe des rêves des chercheurs marins, les circonstances autour de l’élaboration de l’iceberg sont préoccupantes.
PUBLICITÉVêlage iceberg est un événement normal pour les étagères de glace. Mais le changement climatique accélère le processus, provoquant le rétrécissement de la calotte glaciaire au cours des dernières décennies.
«La perte de glace de la calotte glaciaire antarctique est un contributeur majeur à l’élévation du niveau de la mer dans le monde entier», a déclaré le co-chef de l’expédition, la scientifique Sasha Montelli du Royaume-Uni University College de Londres (UCL).
L’équipe internationale – comprenant des scientifiques du Chili, de l’Allemagne, de la Norvège, de la Nouvelle-Zélande et des États-Unis – a également profité de l’opportunité de recueillir des données sur le comportement passé de la calotte glaciaire.
Et ils ont déployé des véhicules sous-marins autonomes appelés planeurs pour étudier les impacts de l’eau de fusion glaciaire dans la région. Les données préliminaires suggèrent une «productivité biologique élevée» et un fort flux d’eau de fusion à partir de la plate-forme de glace George IV.
PUBLICITÉ«Notre travail est essentiel pour fournir un contexte à plus long terme de ces changements récents, améliorant notre capacité à faire des projections de changements futurs – des projections qui peuvent éclairer les politiques exploitables», explique Montelli.
«Nous allons sans aucun doute faire de nouvelles découvertes alors que nous continuons à analyser ces données vitales», ajoute-t-elle – alors regardez cet espace.
