Les sachets de nicotine Zyn sont omniprésents sur TikTok et suscitent un débat parmi les politiciens et les experts de la santé.
Il n’y a rien de compliqué dans la dernière tendance en matière de produits du tabac en ligne : Zyn est un petit sachet rempli de nicotine et d’arômes.
Mais cela a alimenté un débat entre politiciens, parents et experts qui reflète un paysage de plus en plus complexe dans lequel les grandes sociétés de tabac promeuvent agressivement des produits alternatifs tandis que les experts luttent entre leurs avantages et leurs risques potentiels.
Zyn est disponible dans des saveurs comme la menthe, le café et les agrumes, et Philip Morris International le commercialise auprès des consommateurs de tabac adultes. Mais les vidéos de jeunes sortant leurs poches ont accumulé des millions de vues sur TikTok et d’autres plateformes de médias sociaux.
Cette tendance fait craindre aux défenseurs que Zyn ne devienne le dernier produit à base de nicotine à attirer les adolescents mineurs, de la même manière que Juul a déclenché une hausse du vapotage pendant plusieurs années. D’autres experts affirment que le risque est contrebalancé par la possibilité de détourner les adultes des cigarettes et autres produits du tabac traditionnels, qui représentent 480 000 décès par an aux États-Unis.
« La définition de la folie est de faire la même chose et d’attendre un résultat différent », a déclaré le Dr Jasjit Ahluwalia, spécialiste des addictions à l’Université Brown. « C’est ce que nous faisons avec le tabac depuis des décennies. Nous avons toujours privilégié l’abstinence, au lieu d’adopter des produits qui peuvent réduire les méfaits ».
Ahluwalia considère les sachets de nicotine et les cigarettes électroniques comme un moyen d’aider les fumeurs à réduire ou à arrêter de fumer.
Cette approche est une pratique courante au Royaume-Uni, mais elle est en dehors du courant médical aux États-Unis, où seuls les médicaments de qualité pharmaceutique comme la gomme à la nicotine et les pastilles sont formellement approuvés pour aider les fumeurs à arrêter de fumer.
Ahluwalia souligne que Zyn fonctionne de la même manière que ces produits : il libère de faibles niveaux de nicotine qui sont absorbés par les gencives, réduisant ainsi les fringales. La principale différence, note-t-il, est que Zyn est vendu par Philip Morris, le géant mondial de la cigarette et ennemi de longue date des groupes anti-tabac.
La controverse autour de Zyn s’est récemment propagée à la politique américaine, opposant les démocrates et les républicains de Washington et dégénérant en une nouvelle escarmouche dans la guerre culturelle du pays.
Fin janvier, le sénateur démocrate Charles Schumer, de New York, a appelé les régulateurs à enquêter sur Zyn, citant son attrait pour les adolescents. Plusieurs républicains de la Chambre ont alors prévenu leurs électeurs que « Big Brother » avait l’intention de « interdire la nicotine ».
L’expert conservateur Tucker Carlson, un utilisateur de Zyn, s’est lancé dans la mêlée en déclarant : « Zyn n’est pas un péché » et en vantant ses bienfaits non prouvés, comme « l’amélioration de la vitalité masculine et de l’acuité mentale ».
Les utilisateurs de Zyn ont rapidement développé leur propre vocabulaire en ligne, notamment « zynnies », « zynner » et « zynsky ».
« Il existe une sous-culture en ligne autour de Zyn qui a été dirigée par des hommes plus jeunes, mais cela ne vient pas en grande partie de la marque elle-même », a déclaré Ollie Ganz, chercheur sur le tabac et la nicotine à l’Université Rutgers.
Des vidéos en ligne montrent des jeunes documentant leurs premières expériences en essayant Zyn, examinant différentes combinaisons de saveurs et affichant des tas de cartouches usagées.
« Il est inquiétant de voir les innombrables mèmes et hashtags liés à Zyn qui sont amplifiés et normalisés sur les réseaux sociaux », a déclaré Kathy Crosby, PDG de Truth Initiative, un groupe de défense antitabac.
Truth et d’autres groupes soulignent des recherches suggérant que la nicotine peut interférer avec le développement du cerveau chez les adolescents.
Surveillance de la consommation des mineurs
C’est le travail de la Food and Drug Administration de peser les risques que présente Zyn pour les jeunes et son potentiel à aider les adultes.
Dans un communiqué, un porte-parole de la FDA a déclaré que l’agence surveillait l’utilisation des sachets par les mineurs, notant que 1,5 pour cent des lycéens et collégiens ont déclaré avoir utilisé des pochettes l’année dernière. C’est bien en dessous des 10 pour cent qui utilisent des cigarettes électroniques.
Les responsables de la FDA ont autorisé Zyn à rester sur le marché pendant qu’ils examinent la demande de commercialisation de Philip Morris, en attente depuis 2020. Si l’utilisation par les adolescents reste faible, la société pourrait obtenir l’autorisation de la FDA pour au moins certaines de ses offres, qui se déclinent en plusieurs des atouts et une douzaine de saveurs.
En 2019, la FDA a attribué sa toute première désignation de risque réduit à un produit similaire : le snus, un sachet de tabac populaire en Suède qui contient des niveaux de substances cancérigènes inférieurs à ceux des cigarettes. La FDA a déclaré que les fumeurs qui passent au snus réduisent leur risque de cancer du poumon, de bronchite et d’autres maladies.
Zyn exclut les feuilles de tabac présentes dans le snus, ne laissant que la nicotine, ce qui, selon Philip Morris, augmente son attrait.
« Les gens peuvent être réticents à se lancer dans un produit du tabac oral s’ils le considèrent comme similaire au tabac à chiquer traditionnel », a déclaré le porte-parole de la société, Corey Henry. « L’acceptabilité du consommateur est un élément important de Zyn. »
Philip Morris n’utilise pas d’influenceurs ou de recommandations en ligne pour promouvoir Zyn, a déclaré Henry. Son site Web est réservé aux adultes de 21 ans et plus. Et des saveurs comme la cannelle et la menthe poivrée sont « familières aux adultes », a déclaré Henry.
Zyn a été lancé aux États-Unis en 2014, mais les ventes ont explosé l’année dernière, générant 1,8 milliard de dollars (1,6 milliard d’euros) alors que les expéditions ont accéléré de plus de 60 % d’une année sur l’autre.
Lors d’un appel téléphonique avec des détaillants en novembre, un dirigeant d’une entreprise a qualifié la croissance de « gonzo » et d’« extinction ».
« Je n’avais pas vu cela venir. Je ne connais personne qui l’ait fait », a déclaré Joseph Teller, directeur des produits du tabac oral.
Les promotions Zyn mettent l’accent sur la nature discrète et pratique des sachets en tant qu’alternative « sans fumée » et « sans crachat » pour les fumeurs « au travail » ou « en déplacement ».
Mais pour atteindre l’objectif déclaré de l’entreprise d’un « avenir sans fumée », Zyn devra aider ses utilisateurs à abandonner complètement la cigarette, plutôt que d’alterner entre les deux.
Il existe peu de données sur le changement, et des recherches préliminaires suggèrent que les pochettes ne constituent peut-être pas un bon substitut.
Des chercheurs de l’Ohio State University ont récemment découvert qu’il fallait entre 30 minutes et une heure aux fumeurs pour obtenir suffisamment de nicotine de Zyn pour soulager leurs envies. Avec la cigarette, les fumeurs ont atteint les mêmes niveaux de nicotine – et le même soulagement – en cinq minutes.
« Les sachets que nous avons étudiés, en particulier les plus faibles concentrations de nicotine, ne semblaient pas répondre aux besoins des fumeurs », a déclaré Brittney Keller-Hamilton, qui a dirigé l’étude. « Cela étant dit, ils n’ont pas totalement échoué non plus. »
Pour l’instant, les fumeurs qui ont eu du succès avec Zyn espèrent qu’il restera disponible.
Justin Wafer, 39 ans, fumait un paquet par jour au printemps dernier alors qu’il travaillait comme barman à Portland, dans l’Oregon. Les jours de grande affluence, il vapotait également s’il n’avait pas le temps de s’éloigner pour une pause cigarette.
Mais après que sa cigarette électronique rechargeable soit tombée en panne en mai, il a décidé d’essayer Zyn. De nos jours, il sort habituellement une pochette toutes les trois ou quatre heures et dit qu’il n’a pas fumé depuis plus de neuf mois.
« Je ne vois pas en quoi c’est différent des solutions pharmaceutiques comme les pastilles ou les gommes », dit-il. « Sauf que c’est plus facile à obtenir et que c’est meilleur ».
