L’UE fonde son ambition climatique sur le captage et le stockage du carbone (CSC) pour éviter des milliards de tonnes d’émissions de CO2 dans les années à venir, mais un problème technique pourrait retarder le déploiement d’une technologie dont même ses partisans reconnaissent qu’elle n’a guère décollé.
Les espoirs de l’UE de stocker d’énormes volumes de CO2 sous terre pour atténuer le changement climatique se heurtent à un nouvel obstacle : les grands émetteurs avertissent que les futurs opérateurs de stockage exigent que le gaz à effet de serre soit d’abord purifié à un point où il cesse d’être économiquement viable.
La Commission européenne a publié hier de nouvelles lignes directrices pour la mise en œuvre d’une directive sur le stockage du CO2 datant de 2009, mais l’association professionnelle Carbon Capture and Storage (CCS) Europe a averti que l’exécutif européen n’avait pas abordé la question de la pureté du CO2.
Le directeur Chris Davies a déclaré que la loi était essentielle pour rassurer le public sur le fait que le CCS est une stratégie sûre d’atténuation du changement climatique, car elle exige que les installations de stockage de CO2 – utilisant généralement des champs de pétrole et de gaz épuisés – ne présentent aucune menace significative pour la santé ou l’environnement.
« Mais elle ne fournit toujours aucune évaluation des normes de pureté du CO2 acceptables, ce qui laisse aux opérateurs le soin d’imposer leurs propres exigences », a déclaré Davies, qui, en tant que député britannique au Parlement européen, a piloté la première législation européenne sur le CCS au Parlement européen. Plus récemment, les législateurs ont convenu que les sociétés pétrolières devront développer des sites de stockage à leurs propres frais au cours des six prochaines années.
Mais pour l’industrie lourde, l’argument économique en faveur du CCS est qu’il devrait être moins coûteux que de payer des droits d’émission dans le cadre du système d’échange de quotas d’émission de l’UE (ETS), qui s’élèvent actuellement à environ 66 euros pour l’équivalent d’une tonne de dioxyde de carbone. Le captage du CO2 provenant des cheminées ou lors de processus industriels tels que la production de ciment, d’acier ou de verre est déjà une solution coûteuse et à forte intensité énergétique.
Davies a averti que la purification du CO2 pour répondre aux exigences des opérateurs de stockage, qui craignent que des substances comme les oxydes de soufre (SOx) ou même la vapeur d’eau puissent corroder leurs machines de transport et d’injection de CO2, entraînerait « un coût qui pourrait être si élevé que les émetteurs industriels continueront à rejeter du CO2 dans l’atmosphère ».
Cela constitue un obstacle supplémentaire au déploiement d’une technologie que la Commission considère désormais comme essentielle pour atteindre les objectifs climatiques de l’UE et son objectif de zéro émission nette d’ici le milieu du siècle. Des communications récentes envisagent une augmentation de la capacité de stockage annuelle de presque rien à 280 millions de tonnes d’ici 2040 seulement.
Le seul projet CCS en Europe qui doit commencer à fonctionner dans les prochains mois, le projet norvégien Northern Lights, exige que le CO2 liquéfié livré pour le stockage sous-marin permanent soit pur à 99,81 % et ne contienne pas plus de 10 parties par million de SOx et 30 ppm d’eau, entre autres limites strictes.
Northern Lights, un consortium composé des majors pétrolières TotalEnergies, Shell et du norvégien Equinor, prévoit d’injecter jusqu’à 1,5 million de tonnes de CO2 par an à partir de 2025. L’entreprise n’avait pas répondu à une demande de commentaire au moment de la publication.
L’industrie lourde européenne est manifestement préoccupée par ce problème. Une source d’un important producteur industriel à forte consommation d’énergie, qui a souhaité garder l’anonymat, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que des spécifications « excessivement strictes » en matière de pureté augmenteraient les coûts et que l’absence de normes de pureté plus faciles à respecter fixées au niveau de l’UE « a pour effet de ralentir le rythme de développement du CCS ».
En fin de compte, malgré le regain d’intérêt des décideurs politiques après une série de tentatives infructueuses visant à assainir la production d’électricité à partir du charbon il y a plus de dix ans, le problème de l’action climatique de l’UE est que le CCS reste encore une proposition largement théorique.
« La législation a plus de 15 ans et n’a toujours pas été mise en œuvre », a déclaré Davies à propos de la directive qu’il a contribué à mettre en place. « Sur le plan commercial, aucun CO2 n’a été injecté pour un stockage permanent au sein de l’UE depuis son approbation. »
