À mesure que le nombre de satellites autour de la Terre augmente, le risque d’interférences radio augmente également, une préoccupation croissante pour les chercheurs, selon une nouvelle étude.
Les satellites de la société Starlink « aveuglent potentiellement les radiotélescopes » avec les ondes qu’ils émettent, selon des scientifiques néerlandais.
Des chercheurs de l’Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) ont mené deux séances d’observation en utilisant le radiotélescope LOFAR (Low Frequency Array), le plus grand sur Terre.
Équipés d’une antenne et d’un récepteur spécialisés, les radiotélescopes détectent et étudient les ondes radio émises par divers objets dans l’espace, tels que les étoiles, les galaxies et les nébuleuses.
Cependant, les observations scientifiques pourraient être compromises par le rayonnement électromagnétique provenant du nombre croissant de satellites, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
« Avec LOFAR, nous avons lancé un programme de surveillance des émissions involontaires de satellites appartenant à différentes constellations, et nos observations montrent que les satellites Starlink de deuxième génération émettent des émissions plus fortes et le font sur une plus large gamme de fréquences radio, par rapport aux satellites de première génération », a déclaré Cees Bassa, responsable de l’étude chez ASTRON, dans un communiqué.
Les satellites Starlink de deuxième génération, produits par SpaceX d’Elon Musk, émettent 32 fois plus de rayonnement électromagnétique involontaire que ceux de première génération.
Le rayonnement électromagnétique (UEMR) des satellites est 10 millions de fois plus brillant que les sources astrophysiques les plus faibles, a déclaré Bassa.
« Étant donné que SpaceX lance environ 40 satellites Starlink de deuxième génération chaque semaine, ce problème s’aggrave de plus en plus », a-t-il ajouté.
« Nuisance potentielle majeure »
Un rapport de l’Académie des sciences française tire également la sonnette d’alarme concernant ces émissions.
« L’existence de sources radio par satellite et leurs perspectives de croissance constituent une nuisance potentielle majeure », a déclaré l’organisme en mars.
Les émissions radio des satellites s’ajoutent à d’autres sources de pollution, telles que les émissions radio humaines provenant du sol.
SpaceX compte actuellement plus de 6 300 satellites en orbite. L’entreprise prévoit de doubler ce nombre et a demandé l’autorisation d’en installer 30 000 supplémentaires.
« L’humanité se rapproche clairement d’un point d’inflexion où nous devons prendre des mesures pour préserver notre ciel comme fenêtre d’exploration de l’Univers depuis la Terre. Les sociétés de satellites ne sont pas intéressées par la production de ce rayonnement non intentionnel, donc le minimiser devrait également être une priorité dans leurs politiques spatiales durables », a déclaré Federico Di Vruno de l’observatoire SKA.
SpaceX, fondée par Musk en 2002, n’est pas la seule sur le marché des satellites à basse atmosphère : le britannique OneWeb, le canadien Telesat et l’américain Amazon sont également de gros acteurs.
Les entreprises lancent des satellites en orbite à moins de deux kilomètres de la Terre pour fournir un accès Internet haut débit à l’échelle mondiale, en particulier dans les régions éloignées ou mal desservies où les infrastructures traditionnelles ne sont pas disponibles.
Les projections suggèrent que le nombre de satellites en orbite pourrait atteindre 100 000 d’ici la fin de la décennie.
Cette croissance devra toutefois faire face à des préoccupations croissantes concernant les problèmes posés par les satellites, allant des interférences à la pollution spatiale croissante.
La durée de vie d’un satellite Starlink est estimée à environ cinq ans, même si les experts estiment qu’elle pourrait être bien inférieure.
Lorsqu’ils cessent de fonctionner, les satellites sont destinés à brûler dans l’atmosphère, source potentielle de pollution dont les effets à long terme sont actuellement inconnus.
