« Les requins et les raies sont d’importants prédateurs et leur déclin perturbe les réseaux trophiques dans tout l’océan », a déclaré l’un des auteurs de l’étude.
Plus de la moitié des requins et des raies ont disparu depuis 1970, mais une nouvelle étude montre clairement la voie à suivre pour empêcher leur nombre de diminuer encore davantage.
Les recherches révèlent que la surpêche a entraîné un déclin de plus de 50 % des poissons chondrichtyens – requins, raies et chimères (étroitement apparentés aux requins) au cours des 50 dernières années.
Ce groupe ancien et écologiquement diversifié est composé de plus de 1 199 espèces de plus en plus menacées. Même si nous en savons désormais plus que jamais sur ces animaux, le manque de connaissances sur l’ampleur de leur déclin menace de dépasser les progrès de la recherche et des politiques.
« En plus du ciblage intentionnel et des prises accessoires, la menace qui pèse sur les requins est aggravée par la dégradation de l’habitat, le changement climatique et la pollution », explique le co-auteur de l’étude, le professeur Colin Simpfendorfer de l’Université James Cook en Australie.
« Le résultat est que plus d’un tiers des Chondrichtyens sont désormais menacés d’extinction. »
Un déclin des requins et des raies pourrait avoir un impact sur des écosystèmes aquatiques entiers
L’auteur principal, le professeur Nicholas Dulvy de l’Université Simon Fraser au Canada, affirme que l’étude montre comment le déclin de la population a commencé dans les rivières, les estuaires et les eaux côtières proches des côtes. De là, ils se sont répandus à travers les océans et jusque dans les mers profondes.
Même si elles ont la mauvaise réputation d’être dangereuses ou coriaces, ces créatures marines remplissent des rôles écologiques importants dans divers écosystèmes. Le déclin généralisé des populations de requins et de raies aura également des conséquences importantes sur d’autres espèces et milieux aquatiques.
« Les requins et les raies sont d’importants prédateurs et leur déclin perturbe les réseaux trophiques dans tout l’océan. Des espèces plus grandes et plus répandues relient les écosystèmes, par exemple, les requins de récif sont essentiels dans le transfert des nutriments des eaux plus profondes vers les récifs coralliens, contribuant ainsi à maintenir ces écosystèmes », explique le co-auteur Dr Nathan Pacoureau de l’Institut européen d’études marines de l’Université de Brest, France.
« Les raies, quant à elles, sont d’importants animaux butineurs qui mélangent et oxygénent les sédiments, influençant ainsi la productivité marine et le stockage du carbone ».
Qu’est-ce que la surpêche et les requins et les raies peuvent-ils se remettre de ses effets ?
Malgré ces tendances alarmantes, la réponse pour freiner le déclin des requins et des raies est assez simple.
La surpêche se produit lorsque trop de poissons sont capturés et qu’il n’en reste pas assez pour se reproduire et maintenir une population durable. Le nombre de stocks surexploités a triplé au cours des 50 dernières années. Un tiers des pêcheries mondiales évaluées sont actuellement poussées au-delà de leurs limites biologiques, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (UNFAO).
La surpêche est étroitement liée aux prises accessoires ou à la capture d’animaux marins indésirables lors de la pêche d’une espèce différente. Cela constitue également une menace marine sérieuse.
« Les nations peuvent réduire le risque d’extinction en réduisant la pression de la pêche à des niveaux durables, en renforçant la gouvernance de la pêche et en éliminant les subventions néfastes », déclare le professeur Simpfendorfer.
Les progrès sur ce front ont déjà créé des lueurs d’espoir pour les chondrichtyens en Australie, au Canada, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et dans certaines parties d’Europe et d’Afrique du Sud.
Il affirme que des limites scientifiques sur les captures de pêche et des mesures visant à minimiser la capture accidentelle de ces espèces sont essentielles pour aider à leur rétablissement.
