Le Danois Henrik Stiesdal et le Britannique Andrew Garrad travaillent à l’amélioration de l’énergie éolienne depuis une cinquantaine d’années et se sont partagés le prestigieux Prix Reine Elizabeth pour l’ingénierie pour leur rôle.
Les gagnants du « Prix Nobel d’ingénierie » ont été annoncés. Il s’agit de deux pionniers européens de l’énergie éolienne.
Le Danois Henrik Stiesdal et le Britannique Andrew Garrad – souvent surnommés les « parrains de l’énergie éolienne » – se partagent cette année le Prix Reine Elizabeth d’ingénierie, en reconnaissance de leurs contributions essentielles au développement de l’énergie éolienne.
Les juges ont déclaré que leurs innovations avaient « permis à l’énergie éolienne de jouer un rôle crucial dans le mix de production d’électricité actuel ». Un rapport publié aujourd’hui montre que, pour la première fois en 2023, la part de l’énergie européenne provenait de l’énergie éolienne plutôt que du gaz fossile.
Garrad a développé des modèles informatiques qui optimisent et certifient la conception des éoliennes et des parcs, tandis que Stiesdal a travaillé sur les premiers principes de conception des éoliennes et a dirigé l’installation du tout premier parc éolien offshore au monde.
Lord Browne of Madingley, président de la Queen Elizabeth Prize for Engineering Foundation, a rendu hommage aux lauréats lors de l’événement.
« Je me souviens qu’il y a encore 15 ans, les gens disaient : « L’énergie éolienne, les éoliennes – une idée ridicule – elles ne fonctionneront pas à long terme et, en fait, il y avait beaucoup d’ingénieurs très distingués qui étaient très négatifs à l’égard de l’énergie éolienne. Mais cela a été un voyage remarquable, tout cela grâce à ces deux évangélistes, qui ont permis le changement. »
Un voyage de 50 ans vers une énergie éolienne efficace
Stiesdal et Garrad ont commencé leurs recherches pour améliorer la place de l’énergie éolienne dans l’électricité dans les années 1970, en construisant des éoliennes « d’arrière-cour ».
Stiesdal est particulièrement connu pour son association avec ce qu’on appelle le « concept danois ».
En termes simples, il définit les paramètres fondamentaux pour une conception de turbine robuste et efficace. Cette conception a été installée pour la première fois par Stiesdal et une équipe d’experts en 1991 dans la toute première ferme offshore au monde à Vindeby.
Dotées de pales de 17 mètres et de rotors de turbine capables de générer quelque 450 kW, les premières turbines pourraient alimenter quelques milliers de foyers danois.
Plus de 30 ans plus tard, et grâce à des améliorations technologiques significatives, les pales mesurent désormais 120 mètres de diamètre et sont capables de générer 16 MW. C’est suffisant pour alimenter des dizaines de milliers de foyers.
Garrad a travaillé au cours des dernières décennies sur le développement de logiciels garantissant le bon fonctionnement de toute nouvelle turbine – et la manière exacte dont elle fonctionnera.
Il a également joué un rôle important dans la réduction des risques pour l’industrie dans son ensemble tout en lui permettant d’accéder rapidement à des financements essentiels.
À quoi ressemblera l’avenir de l’énergie éolienne ?
Depuis les innovations de Stiesdal et Garrad il y a une cinquantaine d’années, l’industrie éolienne est devenue un élément clé de la transition verte.
S’il a fallu quatre décennies pour atteindre 1 térawatt de capacité installée mondiale, aujourd’hui plus de 18 % de la production d’électricité en Europe provient de l’énergie éolienne.
Rien qu’au Royaume-Uni, ce chiffre est plus proche d’un tiers.
Les experts affirment que l’innovation continue dans le domaine des turbines flottantes permettra bientôt aux parcs éoliens de s’aventurer dans des eaux plus profondes que jamais auparavant – et que les machines elles-mêmes sont appelées à devenir de plus en plus hautes.
Stiesdal a déjà déclaré qu’aucune pointe de pale dans le monde ne devrait pouvoir s’élever à plus de 330 mètres, soit la hauteur de la Tour Eiffel.
Au lieu de cela, il espère que l’industrie se concentrera moins sur la taille et davantage sur la réduction du coût unitaire de production – pour en faire un moyen encore plus rentable d’alimenter la planète.
