On pensait que les coraux des profondeurs de l’océan étaient plus résistants au changement climatique. De nouvelles recherches ont montré que ce n’est peut-être pas le cas.
Le blanchissement des coraux a été découvert à des profondeurs records, à plus de 90 mètres sous la surface de l’océan Indien.
On pensait auparavant que ces profondeurs étaient résilientes aux effets du réchauffement des océans, mais les scientifiques ont désormais constaté de graves dommages à ces écosystèmes vitaux. Jusqu’à 80 pour cent du récif a été endommagé dans certaines zones.
« C’est une révélation sans équivoque », déclare le Dr Phil Hosegood, professeur agrégé d’océanographie physique à l’Université de Plymouth et responsable du projet.
« Les coraux plus profonds étaient traditionnellement considérés comme imperméables au réchauffement des océans, principalement parce que leurs environnements sous-marins sont plus froids que la surface et considérés comme plus stables. »
« Néanmoins, cela s’est avéré incorrect et, par conséquent, les récifs situés à des profondeurs similaires à travers le monde pourraient être menacés par des changements climatiques comparables. »
Pourquoi les coraux blanchissent-ils à cette profondeur record ?
Des chercheurs de l’Université de Plymouth affirment que ce blanchissement est dû à une augmentation de 30 % de la température de la mer dans l’océan Indien.
En 2019, des scientifiques ont utilisé des caméras attachées à des robots sous-marins pour évaluer la santé des coraux sous la surface de l’océan. Des images en direct retransmises par un navire de recherche en surface ont révélé les premiers signes de blanchissement à ces profondeurs.
À cette époque, les récifs des eaux peu profondes ne présentaient pas les mêmes dégâts, ce qui mettait en évidence un contraste saisissant dans leur vulnérabilité.
Un large éventail de données ont été collectées au cours du voyage, en plus des données provenant de satellites qui surveillent les conditions et les températures des océans. L’analyse a révélé que, même si les températures de surface des océans sont restées relativement stables au cours de cette période, les températures sous la surface ont augmenté de manière significative, passant de 22°C à 29°C.
La thermocline, une couche de l’océan où les températures changent rapidement avec la profondeur, devient de plus en plus profonde, disent les scientifiques.
« Nos résultats démontrent sans équivoque que ce blanchiment résulte d’un approfondissement de la thermocline », explique Clara Diaz, l’auteur principal de l’étude.
Diaz explique que cela est dû aux modèles climatiques, comme l’équivalent d’El Niño dans l’océan Indien, qui sont intensifiés par le changement climatique.
« Par conséquent, le blanchissement des océans plus profonds, tant dans cette région qu’ailleurs, deviendra probablement plus fréquent. »
Co-auteur de l’étude, le Dr Nicola Foster ajoute que les résultats « mettent en évidence la vulnérabilité » de ces écosystèmes coralliens et fournissent « de nouvelles preuves des impacts considérables du changement climatique sur tous les recoins de notre océan ».
Des événements de blanchiment similaires et inaperçus pourraient-ils se produire ailleurs ?
Bien que certaines parties du récif semblent s’être rétablies lors de nouvelles visites des scientifiques en 2020 et 2022, les chercheurs affirment qu’une surveillance plus détaillée est nécessaire pour suivre les coraux dans les profondeurs océaniques.
Alors que les dommages causés aux récifs dans les eaux peu profondes augmentent en fréquence et en gravité, on espérait que les coraux des profondeurs de 30 à 150 mètres pourraient aider à compenser cette perte.
Mais cette recherche montre que ce n’est peut-être pas le cas, car les coraux des grands fonds, largement inexplorés, à travers la planète, pourraient connaître des événements de blanchissement similaires et inaperçus.
« L’océanographie de la région est influencée par des cycles naturels qui sont exacerbés par le changement climatique », conclut le Dr Hosegood.
« Actuellement, la région est aux prises avec des conséquences comparables, voire plus graves, dues à l’impact combiné d’El Niño et du dipôle de l’océan Indien. »
Même si nous ne pouvons pas empêcher l’approfondissement de la thermocline, dit-il, nous pouvons élargir nos connaissances sur les conséquences de ce changement au sein de ces environnements qui restent largement inexplorés.
« Compte tenu du rythme rapide du changement mondial, cela n’a jamais été aussi impératif. »
