Les scientifiques ont utilisé un échantillonnage d’ADN environnemental pour révéler l’impact de «l’été noir» d’Australie sur cette espèce unique.
L’un des animaux les plus emblématiques d’Australie est chassé de son habitat par un cycle de méga feux de brousse et de fortes pluies alimenté par le climat, selon une nouvelle étude.
L’ornithorynque vit exclusivement dans l’est de l’Australie et a été l’une des nombreuses espèces à avoir souffert lors de « l’été noir » de 2019-2020, lorsque des feux de brousse inhabituellement féroces ont balayé le pays.
Au moins 33 personnes ont perdu la vie au cours de cette saison et 3 milliards d’animaux ont été tués ou déplacés dans ce que le Fonds mondial pour la nature (WWF) a qualifié de « pire catastrophe faunique de l’histoire moderne ».
Désormais, grâce à une nouvelle méthode d’échantillonnage de l’ADN, des chercheurs de l’Université de Melbourne sont en mesure de dresser un tableau plus précis de l’impact des incendies sur les ornithorynques à long terme.
« Nous ne savons tout simplement pas comment les ornithorynques réagissent aux feux de brousse. Nous supposons qu’étant donné qu’ils se trouvent à proximité de l’eau, ils ne seront relativement pas affectés », explique la chercheuse principale, le Dr Emily McColl-Gausden, de la Faculté des sciences de Melbourne.
« Bien qu’il reste encore du travail à faire, nos recherches nous indiquent qu’un incendie violent suivi de pluies intenses constitue la pire combinaison pour les ornithorynques. »
Voici ce que nous dit la première étude paysagère de ce type sur la réaction des ornithorynques face au siège de nouveaux extrêmes climatiques.
Que nous dit « l’ADN environnemental » sur les mouvements des ornithorynques ?
Les ornithorynques sont timides, rares et en grande partie nocturnes. L’échantillonnage de l’ADN environnemental est donc un moyen utile de suivre leurs mouvements.
Cette technique récente consiste à collecter l’ADN d’une créature dans l’eau, le sol, l’air ou la neige plutôt que directement à partir de l’animal lui-même. Dans le cas de l’ornithorynque semi-aquatique, l’ADN a été prélevé dans les rivières et les ruisseaux où il vit.
Les chercheurs ont échantillonné à plusieurs reprises 118 sites à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud, dont 57 ont ensuite été touchés par les feux de brousse de 2019-2020.
Cela les a aidés à comparer les zones touchées par le feu avec les sites non brûlés. En prélevant des échantillons avant, six mois après et entre 12 et 18 mois après les incendies, nous avons fourni des données pour trois moments différents.
L’analyse de leur ADN dans des échantillons d’eau avant et après l’été noir suggère que les ornithorynques abandonnent les zones gravement brûlées par les feux de brousse jusqu’à 18 mois après un incendie, en particulier lorsque de fortes pluies s’abattent peu de temps après.
Les bassins versants sont des zones de terre qui drainent l’eau de pluie dans un plan d’eau, comme les ornithorynques préfèrent les ruisseaux et les ruisseaux. Lorsqu’il y avait de fortes pluies sur le bassin versant d’un site et que ce bassin versant subissait un incendie de grande gravité sur un quart ou plus de sa superficie, la probabilité que des ornithorynques vivaient sur un site tombait à moins de 10 %, rapporte SciDaily.
Malheureusement, cela indique que les ornithorynques sont morts ou ont abandonné la zone.
Pourquoi les précipitations après un incendie sont-elles « les pires » pour les ornithorynques ?
« Le feu ne tue peut-être pas directement les ornithorynques car leurs terriers les protègent », explique le Dr McColl-Gausden. Mais lorsqu’il pleut après un incendie, comme cela s’est produit en 2019-2020, le sol instable, les plantes mortes, les cendres et les débris peuvent se déverser dans les rivières et ruisseaux.
Cela tue les yabbies, les invertébrés aquatiques et les larves d’insectes dont les ornithorynques dépendent pour se nourrir et peut les forcer à abandonner le site.
« Même si les ornithorynques pourraient éventuellement revenir, nous ne connaissons pas l’effet des feux de brousse répétés, que ce soit sur leur reproduction et leur cycle de vie, la survie de leurs petits, sur leur sécurité alimentaire ou sur l’impact du déplacement forcé de leurs terriers. vers des sites plus adaptés », ajoute le Dr McColl-Gausden.
« Nous ne savons pas si l’ornithorynque pourra un jour quitter définitivement la zone. »
L’échantillonnage de l’ADN animal devrait faire partie de la surveillance de la saison des feux de brousse, selon les scientifiques
Le feu fait, dans une certaine mesure, partie de la vie en Australie, contribuant à façonner la répartition des animaux et des plantes. Mais ces dernières années portent la marque du changement climatique provoqué par l’homme.
« Il existe des preuves qu’une nouvelle tendance est en train d’émerger, dans laquelle les incendies sont plus fréquents, plus importants et plus graves en raison des tendances au réchauffement et à l’assèchement », explique le Dr McColl-Gausden.
L’échantillonnage de l’ADN environnemental permet aux chercheurs de surveiller rapidement de vastes zones de territoire après une catastrophe telle qu’un feu de brousse. Il pourrait être utilisé pour des milliers d’autres espèces d’animaux vivant dans des zones menacées par des méga-incendies.
« Des enquêtes systématiques nous aideront à comprendre comment l’ornithorynque et d’autres espèces indigènes pourraient être affectées par l’augmentation du nombre, de l’ampleur et de la gravité des feux de brousse, et ce que les gouvernements et la communauté peuvent faire pour réduire l’effet cumulatif de feux de brousse plus fréquents et plus graves. » ajoute le Dr McColl-Gausden.
« Nous devons inclure cette surveillance dans le cadre de notre réponse d’urgence normale. »
