Des recherches ont montré que la glace marine autour de l’Antarctique a considérablement diminué au cours des sept dernières années.
Les manchots empereurs de l’Antarctique ont connu un échec de reproduction sans précédent en raison de la perte de glace marine, selon une nouvelle étude.
Dans une région de l’Antarctique où il y a eu une perte totale de glace de mer en 2022, les poussins de quatre colonies sur cinq ont péri.
Les résultats confirment les prévisions selon lesquelles plus de 90 % des colonies de manchots empereurs seront quasiment éteintes d’ici la fin du siècle.
Voici comment les tendances au réchauffement climatique mettent l’espèce en péril.
Perte de 100 % de la glace de mer dans certaines zones de l’Antarctique
Des recherches ont montré que la glace marine autour de l’Antarctique a considérablement diminué au cours des sept dernières années.
Fin décembre 2022, l’étendue de la glace de mer était la plus faible enregistrée depuis 45 ans, selon les enregistrements d’images satellite.
La perte la plus extrême a été observée dans la région centrale et orientale de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de la péninsule Antarctique, où la glace de mer a perdu 100 % en novembre 2022.
Dans cette zone, la glace marine n’a commencé à se reformer que fin avril 2023.
Le réchauffement des mers met en danger les manchots empereurs
Une nouvelle étude, publiée dans Communications Terre et Environnement plus tôt cette semaine, ont découvert que la fonte des glaces marines constituait une menace majeure pour les manchots empereurs.
Des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) ont étudié les colonies de la région centrale et orientale de la mer de Bellingshausen.
Ils ont conclu qu’il y avait une forte probabilité qu’aucun poussin n’ait survécu dans quatre colonies de manchots empereurs sur cinq dans la région en 2022.
« Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs échouer à se reproduire, à cette échelle, en une seule saison », déclare le Dr Peter Fretwell, auteur principal de l’étude.
« La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés. »
Les scientifiques ont examiné des images satellite montrant la perte de glace de mer sur les sites de reproduction bien avant que les poussins n’aient développé des plumes imperméables.
Les manchots empereurs dépendent d’une glace de mer stable fermement attachée au rivage – surnommée « glace côtière » – pendant la majeure partie de l’année, d’avril à janvier.
Une fois arrivés sur le site de reproduction choisi, les manchots pondent pendant l’hiver antarctique, de mai à juin. Les œufs éclosent au bout de 65 jours, mais les poussins ne s’envolent qu’en été, entre décembre et janvier.
Entre 2018 et 2022, 30 % des 62 colonies connues de manchots empereurs en Antarctique ont été touchées par une perte partielle ou totale de la glace de mer, selon l’étude.
« Nous savons que les manchots empereurs sont très vulnérables face au réchauffement climatique – et les preuves scientifiques actuelles suggèrent que des phénomènes extrêmes de perte de glace de mer comme celui-ci deviendront plus fréquents et plus répandus », ajoute Fretwell.
90 % des colonies de manchots empereurs risquent de disparaître
Les manchots empereurs ont déjà réagi aux incidents de perte de glace de mer en se déplaçant vers des sites plus stables l’année suivante. Mais les scientifiques affirment que cette stratégie ne fonctionnera pas si l’habitat de la glace de mer dans une région entière est affecté.
Le changement climatique est considéré comme le seul facteur majeur influençant l’évolution à long terme de la population de manchots empereurs.
Les prédictions récentes dressent un tableau sombre : si le rythme actuel du réchauffement se poursuit, plus de 90 pour cent des colonies seront quasiment éteintes d’ici la fin de ce siècle.
« Cet article révèle de manière spectaculaire le lien entre la perte de glace de mer et l’annihilation de l’écosystème », déclare le Dr Jeremy Wilkinson, physicien de la glace de mer au BAS.
« C’est un autre signal d’alarme pour l’humanité : nous ne pouvons pas continuer sur cette voie ; les politiques doivent agir pour minimiser l’impact du changement climatique. Il ne reste plus de temps. »
