L’hibernation pourrait être la solution aux missions spatiales longues, risquées et difficiles, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). Mais comment les humains peuvent-ils y parvenir ?
Dans le film Passengers de Morten Tyldum, les personnages Jim Preston (Chris Pratt) et Aurora Lane (Jennifer Lawrence) entreprennent un voyage interstellaire de 120 ans avec 5 000 autres personnes.
Leur destination : Homestead II, un nouveau monde pour recommencer leur vie.
Pour survivre au voyage, les passagers sont entrés en hibernation, chacun figé dans son propre module. Cependant, quelque chose ne va pas et Jim et Aurora se réveillent 90 ans trop tôt.
Mais et si nous vous disions que l’hibernation pour les voyages dans l’espace est plus susceptible de se produire que l’histoire romantique entre Jim et Aurora ?
« Quand on parle d’hibernation, les gens pensent souvent soit aux ours, soit aux spots de science-fiction, mais ce que nous faisons à l’ESA est quelque chose entre les deux », a expliqué Angelique van Ombergen dans le huitième épisode de la série de podcasts **L’Observatoire de l’Europe Tech Talks**. .
Van Ombergen est responsable des sciences de la vie à l’Agence spatiale européenne (ESA) et étudie, entre autres, la possibilité d’hibernation pour les longs voyages spatiaux.
Mais qu’est-ce que l’hibernation exactement ? Et pourquoi l’ESA se penche-t-elle sur ce processus ?
Les avantages de l’hibernation
L’hibernation est un état dans lequel les organismes vivants ralentissent leurs processus métaboliques tout en conservant leurs fonctions essentielles.
De cette manière, les mammifères comme les ours et les chauves-souris peuvent survivre aux hivers, faire face au manque d’eau et préserver leur énergie. Compte tenu de ces avantages, l’ESA et d’autres agences spatiales étudient si le corps humain peut hiberner pour survivre à de longs voyages dans l’espace.
« Tout est axé sur les avantages psychologiques. Aller sur Mars est un voyage long et ennuyeux, c’est comme voyager en Espagne en voiture pendant huit mois sans pouvoir s’arrêter dans une station-service », a expliqué van Ombergen.
« Ainsi, l’hibernation peut réduire le stress psychologique et l’ennui de l’équipage », a-t-elle ajouté.
En plus des gains mentaux, cet état métabolique peut apporter de nombreux avantages logistiques.
« L’ESA étudie un mécanisme appelé torpeur. Il peut être introduit de manière inhérente ou intrinsèque. Il réduit l’état métabolique de l’animal et entraîne un besoin de moins d’eau et de nourriture », a précisé van Ombergen.
Dans l’article intitulé « La stratégie d’hibernation (torpor) de l’Agence spatiale européenne pour les missions dans l’espace profond : relier la biologie à l’ingénierie », Jennifer Ngo-Anh, chercheuse de l’ESA, précise que pour se rendre sur la planète rouge, les astronautes auraient besoin d’environ 30 kg de nourriture, d’eau, d’air, et d’autres fournisseurs par jour.
Ainsi, l’hibernation peut réduire considérablement leurs besoins essentiels.
De plus, l’hibernation pourrait avoir des impacts positifs sur l’état de santé des astronautes.
« La torpeur offre un certain mécanisme de protection en ce qui concerne les muscles et les os, ainsi qu’une protection plus élevée contre les radiations », a expliqué van Ombergen lors des Tech Talks d’L’Observatoire de l’Europe.
Lors de longues missions spatiales, les astronautes sont en effet exposés à des radiations qui augmentent leur risque de développer un cancer, des cataractes et des problèmes du système nerveux. Cependant, l’hibernation se produirait dans des réservoirs d’eau agissant comme des boucliers protecteurs pour les astronautes en orbite.
un long chemin à parcourir
Tout comme dans le vaisseau spatial Passagers, les astronautes hiberneront dans des coques individuelles.
Une fois à l’intérieur de ces capsules, ils recevront des médicaments pour ajuster le métabolisme, réduire la température centrale et déclencher la torpeur. Une fois de retour sur Terre, ils se réveilleront et réadopteront progressivement leur métabolisme fonctionnel normal.
Mais ce n’est que la théorie.
D’autres agences spatiales étudient si réduire la température corporelle et induire ultérieurement le métabolisme est une option plus réalisable, tandis que la plupart des projets de recherche se concentrent actuellement sur les animaux.
« La question est : comment pouvons-nous évoquer l’hibernation chez des espèces qui ne le font normalement pas ? Et c’est pourquoi la recherche sur les rats, et non sur les animaux qui hibernent naturellement, est intéressante. La recherche sur les ours est également importante puisque leur taille corporelle est plus liée à le nôtre », a déclaré van Ombergen.
En conclusion, gardez à l’esprit qu’hiberner comme Jim et Aurora pour s’échapper vers une nouvelle planète va encore prendre du temps.
Mais dans quelques décennies, nous pourrions assister au retour des premiers astronautes en hibernation depuis Mars.
