La déforestation, les espèces envahissantes et le changement climatique ont contribué à la disparition de plus de 1 400 espèces d’oiseaux.
L’homme a anéanti environ 1 400 espèces d’oiseaux, soit le double du nombre estimé auparavant, selon une étude récente.
Selon le Centre britannique pour l’écologie et l’hydrologie (UKCEH), cela représente une espèce sur neuf, soit 12 pour cent, disparue au cours de l’histoire de l’humanité moderne.
La déforestation, la chasse excessive et l’introduction d’espèces envahissantes font partie des principales menaces introduites par l’homme depuis la fin du Pléistocène, il y a environ 130 000 ans.
« Les humains ont rapidement dévasté les populations d’oiseaux en raison de la perte d’habitat, de la surexploitation et de l’introduction de rats, de porcs et de chiens qui ont attaqué les nids d’oiseaux et ont rivalisé avec eux pour se nourrir », explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Rob Cooke, modélisateur écologique à l’UKCEH.
Le changement climatique, l’agriculture intensive et la pollution ont aggravé cette menace au cours du siècle dernier.
Les extinctions d’oiseaux ont des « implications majeures » sur la crise de la biodiversité
Les chercheurs ont utilisé une modélisation statistique basée sur les extinctions d’oiseaux connues pour estimer les extinctions non découvertes, en utilisant la Nouvelle-Zélande comme étude de cas.
Grâce aux restes bien conservés de tous les oiseaux du pays, c’est le seul endroit au monde où l’on pense que la faune aviaire préhumaine est complètement connue.
« Nous montrons que de nombreuses espèces ont disparu avant les écrits et n’ont laissé aucune trace, perdue dans l’histoire », explique Cooke.
Cela a « des implications majeures pour la crise actuelle de la biodiversité », ajoute le co-auteur de l’étude, le Dr Søren Faurby de l’Université de Göteborg.
« Le monde a peut-être non seulement perdu de nombreux oiseaux fascinants, mais aussi leurs divers rôles écologiques, qui incluent probablement des fonctions clés telles que la dispersion des graines et la pollinisation », explique-t-il.
« Cela aura eu des effets néfastes en cascade sur les écosystèmes. Ainsi, en plus de l’extinction des oiseaux, nous aurons perdu beaucoup de plantes et d’animaux qui dépendaient de ces espèces pour leur survie. »
Quels oiseaux ont disparu ?
Parmi les espèces d’oiseaux disparues figurent l’emblématique Dodo de Maurice, le Grand Pingouin de l’Atlantique Nord et la moins connue Huppe fasciée géante de Sainte-Hélène.
Il existe 640 espèces d’oiseaux connues qui ont disparu depuis le Pléistocène supérieur, dont 90 % vivaient sur des îles habitées par des humains, selon l’étude publiée dans Nature Communications.
On estime que 790 autres espèces inconnues les ont rejoints. Selon Cooke, seulement une cinquantaine d’entre eux auraient disparu naturellement.
Au cours du 14e siècle, l’étude estime que 570 espèces d’oiseaux ont disparu après l’arrivée des humains sur les îles du Pacifique oriental comme Hawaï et les îles Cook. Selon les chercheurs, c’est près de 100 fois le taux d’extinction naturel et potentiellement le plus grand événement d’extinction de vertébrés provoqué par l’homme dans l’histoire.
Il ne reste aujourd’hui que 11 000 espèces d’oiseaux, dont 700 supplémentaires pourraient disparaître dans les cent prochaines années.
« C’est à nous de décider si d’autres espèces d’oiseaux vont disparaître ou non », déclare Cooke. « Les récentes mesures de conservation ont permis de sauver certaines espèces et nous devons désormais intensifier nos efforts pour protéger les oiseaux, avec la restauration de l’habitat menée par les communautés locales. »
