Les chercheurs ont découvert que les organismes de hérissons sont pleins de polluants environnementaux, notamment certains des plus dangereux pour la santé humaine.
PUBLICITÉQue peut nous dire des hérissons morts sur l’état de l’environnement? Il s’avère que beaucoup, car les chercheurs en Suède ont découvert des résultats «surprenants» de leurs efforts.
Prenant des échantillons d’animaux décédés récupérés du sud de la Suède, des chercheurs de l’Université de Lund ont découvert des niveaux élevés de polluants environnementaux. Ces «hérissons urbains» vivent aux côtés des humains, ce qui soulève des préoccupations concernant la qualité des environnements dans lesquels nous vivons.
Erinaceus europaeus, le hérisson européen, est considéré comme une «espèce sentinelle» qui peut prouver un avertissement précoce des menaces qui présentent le risque pour l’homme. Dans leur étude, les chercheurs ont trouvé un cocktail de méchants dans les corps des hérissons, y compris le plomb, les pesticides, les retardateurs de flamme bromés, les additifs en plastique et plus encore.
La découverte de biphényles polychlorés (PCB) a particulièrement notable dans chaque animal inclus dans l’étude, montrant qu’en dépit de l’interdiction pendant des décennies, les PCB sont toujours une grave préoccupation pour la santé humaine et environnementale.
Pourquoi les hérissons sont-ils de si bons marqueurs de la pollution de l’environnement?
L’humble hérisson passe ses journées à se défaire à travers les feuilles et la végétation, à la recherche d’insectes à manger. Les limaces, les escargots et les vers de terre sont leurs préférés, mais ils mangeront également des œufs, des vertébrés et des charognes s’ils les rencontrent.
Ce mode de vie signifie que les hérissons sont sensibles à une accumulation de produits chimiques et de polluants. À mesure que les polluants persistants montent dans la chaîne alimentaire, ils deviennent plus concentrés, un processus connu sous le nom de biomagnification. Au fil du temps, alors que les hérissons mangent plusieurs proies contaminées, les métaux lourds, les pesticides et les plastiques s’accumulent dans leur corps.
«Les hérissons conviennent particulièrement à la mesure de la contamination environnementale en raison de leur style de vie», explique Maria Hansson, professeur d’écotoxicologie à l’Université de Lund et auteur du rapport.
«Ils vivent dans des habitats au niveau du sol, mangent des invertébrés au sol et parcourent de grandes distances chaque nuit pour se nourrir. Ils boivent également les eaux de drainage des pluies qui peuvent contenir à la fois des métaux lourds et d’autres produits chimiques, donc leur exposition aux contaminants en environnement urbain est élevée.»
Quels produits chimiques ont été trouvés dans les hérissons?
Les chercheurs ont examiné les épines, les dents et les tissus hépatiques des hérissons décédés pour analyser l’exposition aux polluants environnementaux. Les résultats ont montré que les hérissons avaient des concentrations élevées de plomb de métaux lourds et contenaient plusieurs produits chimiques environnementaux organiques.
Ces produits chimiques comprenaient des phtalates, qui sont utilisés comme plastificateurs dans le caoutchouc et les plastiques, et les biphényles polychlorés ou les PCB. Un nom collectif pour les substances toxiques qui ont été interdites dans la fabrication depuis des décennies, les PCB étaient le polluant le plus abondant des hérissons et ont été trouvés dans chaque animal qu’ils ont testé.
Les PCB étaient largement utilisés dans les applications industrielles des années 1930 jusqu’à leur interdiction à l’échelle de l’Europe au milieu des années 80. Mais ces substances sont très persistantes, ce qui signifie qu’elles peuvent rester dans le sol, l’eau et même dans l’air pendant des décennies.
Selon la Commission européenne, les PCB sont «désormais classés comme cancérogènes humains probables et produisent divers effets négatifs chez les humains et les animaux». Ils interfèrent avec les systèmes hormonaux, perturbent la fonction thyroïdienne, modifient les systèmes de reproduction et altèrent l’immunité. Ils ont également été liés à divers problèmes neurologiques et de développement, en particulier chez les enfants et les jeunes animaux.
«Même si nous avons nettoyé l’environnement, de nombreux produits chimiques sont toujours présents dans le sol et autour de nos maisons», explique Hansson. «Certains, comme les PCB, sont des molécules persistantes qui ne sont pas décomposées mais restent dans le sol pendant des décennies (sinon plus).
«Et maintenant, nous ajoutons de nouvelles substances à l’environnement comme les plastiques, qui divulguent une multitude de produits chimiques comme les phtalates, ce que nous savons peut agir comme des perturbateurs hormonaux», ajoute-t-elle. «Nous utilisons également des matériaux de construction et des pesticides, et ils se retrouvent tous dans les organismes qui vivent dans notre environnement.»
L’utilisation de ces produits chimiques a été fortement restreinte en Europe depuis 1985. En vertu de la Convention de Stockholm, les industries et les gouvernements utilisant des PCB doivent identifier, étiqueter et éliminer les PCB de l’électronique comme les transformateurs et les condensateurs d’ici la fin de 2025.
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Ces polluants sont-ils dangereux pour les hérissons?
La façon dont les hérissons sont affectés par ces polluants environnementaux n’est pas connu des chercheurs. Cependant, comme beaucoup de ces substances sont connues pour être des perturbateurs endocriniens, cancérigènes ou interférer avec la reproduction, les chercheurs disent que les trouver chez les mammifères s’inquiètent pour les personnes et les hérissons.
Depuis 2020, les hérissons sont répertoriés comme étant presque menacés sur l’Union internationale pour la conservation de la liste rouge de la nature. Dans toute l’Europe, leur nombre a diminué d’au moins 30% au cours de la dernière décennie, en grande partie en raison de la perte d’habitat et d’une baisse des sources alimentaires. Mais les polluants environnementaux ont-ils également un impact sur la population?
«Je crois que cette accumulation de xénobiotiques dans les hérissons pourrait être l’un des facteurs contribuant au déclin», explique le Dr Sophie Lund Rasmussen de l’Université d’Oxford, également connu sous le nom de «Dr Hedgehog». «Cependant, nous avons besoin de plus de recherches pour être financés pour établir précisément les effets sur la santé qu’il a sur les hérissons.»
Les propres études du Dr Rasmussen sur la contamination du hérisson ont révélé que neuf animaux étudiés sur 10 contenaient des niveaux de pesticides dommageables. Des études antérieures ont également mis en évidence des niveaux élevés de métaux, en particulier le plomb, trouvés dans les dents et les foies du hérisson.
PUBLICITÉ«Je suis convaincu que la pollution de l’environnement contribue au déclin des hérissons», explique Hansson. «Les niveaux de plomb élevés peuvent les faire se désorienter et se dérouler plus souvent qu’ils ne le devraient pas parce qu’ils ne se comportent pas normalement. Les contaminants organiques peuvent également affecter le développement de leur progéniture et la fertilité globale.»
Une constatation inquiétante de l’étude a souligné comment l’accumulation de PCB peut affecter plus de manière aiguë les jeunes hoglets. Les niveaux de PCB se sont révélés plus élevés dans les hérissons juvéniles que chez les adultes, une tendance précédemment observée chez d’autres espèces, y compris les ours, les marsouins et les phoques.
«Les hérissons stockent d’énormes quantités de graisse pour l’hibernation et pour élever leurs jeunes», explique Hansson. « Les contaminants comme les PCB se stockent plus facilement dans les tissus adipeux et s’y accumulent, mais lorsque la graisse est utilisée, par exemple lors de l’allaitement jeune, les contaminants sont libérés, ce qui peut provoquer de graves problèmes de santé. »
