Les forêts anciennes stockent de grandes quantités de carbone qui peuvent être libérées lors des incendies de forêt, aggravant le changement climatique.
Les États-Unis terminent 2023 sur une bonne note en matière de protection de l’environnement.
L’Environmental Protection Agency (EPA) a mené cette année plus d’inspections sur place de sites industriels polluants qu’à aucun autre moment depuis le début de la pandémie de COVID-19.
L’agence a déclaré lundi qu’elle cherchait à revigorer son programme de contrôle après plus d’une décennie de coupes budgétaires.
Dans le même temps, l’administration Biden a annoncé une mesure visant à protéger les forêts anciennes des dangers du changement climatique.
Aux États-Unis, l’application des lois environnementales est en hausse
L’EPA a ouvert près de 200 enquêtes criminelles cette année, soit une augmentation de 70 % par rapport à 2022, a indiqué l’agence dans un rapport cette semaine.
Il a également conclu près de 1 800 règlements civils, soit une augmentation de 9 % par rapport à 2022.
Certaines des actions de l’EPA comprenaient une poursuite en justice du chemin de fer Norfolk Southern pour un déraillement de train dans l’est de l’Ohio qui a déversé des produits chimiques dangereux et forcé des milliers de personnes à évacuer.
Les responsables fédéraux veulent s’assurer que l’entreprise paie pour le nettoyage.
L’agence a également poursuivi Denka Performance Elastomer LLC, arguant que ses opérations pétrochimiques dans le sud de la Louisiane présentaient un risque de cancer inacceptable pour la communauté majoritairement noire des environs.
L’EPA a exigé que l’entreprise réduise les émissions toxiques de son usine de fabrication de caoutchouc synthétique.
Plus de la moitié des inspections et des règlements impliquaient des communautés pauvres et défavorisées longtemps marquées par la pollution, a indiqué l’agence, reflétant l’accent mis par l’administration Biden sur les questions de justice environnementale.
L’EPA a déclaré que son travail d’application et de conformité a obligé les contrevenants à payer plus de 704 millions de dollars (643 millions d’euros) en pénalités, amendes et restitutions, soit une augmentation de 57 % par rapport à 2022.
Cependant, cette augmentation intervient alors que le personnel chargé de l’application des lois de l’EPA reste bien en deçà de son sommet d’il y a plus de dix ans, même si les responsables s’apprêtent à ajouter environ 300 postes.
L’EPA a supprimé environ 950 postes d’application de la loi à la suite des coupes budgétaires imposées depuis 2011.
L’accord sur le budget et la dette de 2011, qui prévoyait des réductions automatiques des dépenses, « a frappé durement toutes les agences, mais a frappé particulièrement durement l’EPA », a déclaré David Uhlmann, administrateur adjoint de l’EPA chargé de l’application des lois.
Les efforts de mise en application ont été encore entravés par l’incapacité d’effectuer de nombreuses inspections sur place pendant la pandémie, qui a débuté il y a près de quatre ans, et par une série de mesures prises par l’ancien président Donald Trump pour faire reculer les réglementations environnementales.
« Bien que notre travail ne soit pas terminé, le programme d’application revitalisé de l’EPA fait une différence positive dans les communautés à travers l’Amérique, en particulier pour les personnes vivant dans des communautés mal desservies et surchargées qui ont supporté pendant trop longtemps le poids de la pollution », a déclaré Uhlmann dans un communiqué.
Les États-Unis vont protéger les forêts anciennes du changement climatique
Dans le cadre d’une autre initiative visant à protéger l’environnement, l’administration Biden a pris des mesures mardi pour conserver les bosquets d’arbres anciens dans les forêts nationales des États-Unis.
Il cherche également à limiter l’exploitation forestière, car le changement climatique amplifie les menaces auxquelles ces forêts sont confrontées en raison des incendies de forêt, des insectes et des maladies.
Le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, a déclaré que l’agence adoptait une approche « écologique » à l’égard des forêts plus anciennes – un domaine où les intérêts de l’industrie du bois ont historiquement prédominé.
Cela inclura le premier amendement à l’échelle nationale aux plans de gestion du Service forestier américain au cours des 118 ans d’histoire de l’agence, a-t-il déclaré.
Les entreprises forestières se sont battues contre les restrictions sur l’exploitation forestière sur les terres appartenant au gouvernement.
Mais la proposition de l’administration Biden fait suite aux appels de longue date des écologistes à préserver les forêts plus anciennes qui offrent un habitat vital pour la faune et d’autres avantages environnementaux.
Visant un terrain d’entente, il limiterait considérablement les récoltes commerciales de bois dans les forêts anciennes tout en permettant la poursuite de l’exploitation forestière dans les « forêts matures » qui n’ont pas encore atteint le stade de forêt ancienne.
« Cela crée un engagement en faveur de la résilience, un engagement à restaurer et à protéger les anciennes forêts existantes contre les menaces que nous voyons », a déclaré Vilsack dans une interview.
Pourquoi les forêts anciennes sont-elles importantes pour l’environnement ?
Les forêts anciennes, telles que les peuplements de séquoias géants du nord de la Californie, présentent des couches successives d’arbres et de végétation intacts.
Il existe un large consensus sur l’importance de les préserver à la fois symboliquement en tant que merveilles de la nature et, plus concrètement, parce que leurs troncs et leurs branches stockent de grandes quantités de carbone qui peuvent être libérées lorsque les forêts brûlent, contribuant ainsi au changement climatique.
Les incendies de forêt qui ont tué des milliers de séquoias géants ces dernières années soulignent l’urgence du problème.
Les volumes d’exploitation forestière ont fortement chuté au cours des dernières décennies, mais la disparition des arbres plus âgés à cause des incendies, des insectes et des maladies s’est accélérée.
Plus de 13 300 kilomètres carrés de forêts anciennes et matures ont brûlé depuis 2000.
