Les interdictions de chasse et la restauration de l’habitat ont ramené les loutres pour sauver ce marais californien.
Les marais en ruine de Californie ont trouvé un sauveur improbable : les loutres de mer affamées.
Le retour des loutres et de leur appétit vorace pourrait stopper l’une des principales causes de l’érosion, selon une nouvelle étude.
Les loutres de mer mangent constamment et l’une de leurs collations préférées est le crabe rayé. Ces crabes creusent des terriers et grignotent également les racines des cornichons des marais qui retiennent la saleté en place.
Si rien n’est fait, les crabes transforment les berges des marais « en fromage suisse », qui peut s’effondrer en cas de grosses vagues ou de tempêtes, explique Brent Hughes, écologiste marin à l’Université d’État de Sonoma et co-auteur de la nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature. .
Les chercheurs ont découvert que le retour des loutres de mer mangeuses de crabes dans un estuaire à marée près de Monterey, en Californie, avait contribué à freiner l’érosion.
« Ils n’inversent pas complètement l’érosion, mais la ralentissent jusqu’à atteindre des niveaux naturels », explique Hughes.
Qu’est-ce qui se cache derrière le retour des loutres dans les marais de Californie ?
Pendant de nombreuses années, il n’y avait pas de loutres de mer dans la zone humide côtière d’Elkhorn Slough.
Le commerce des fourrures au XIXe siècle a décimé leur population mondiale qui s’étendait autrefois de l’Alaska à la Californie, en passant par la Russie et le Japon. À un moment donné, il ne restait que 2 000 animaux, principalement en Alaska.
Les interdictions de chasse et les efforts de restauration de l’habitat ont aidé les loutres de mer à retrouver une partie de leur ancienne aire de répartition. Les premiers rapatriés ont été repérés à Elkhorn Slough en 1984. Le programme de l’Aquarium de Monterey Bay visant à élever et à relâcher des loutres de mer orphelines a également accru la population de l’estuaire.
Comment les loutres ralentissent-elles l’érosion dans les marais de Californie ?
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les taux d’érosion historiques remontant aux années 1930 afin d’évaluer l’impact du retour des loutres de mer. Ils ont également installé des zones clôturées pour éloigner les loutres de certaines sections de ruisseaux pendant trois ans – ces berges s’érodaient beaucoup plus rapidement.
Des études antérieures sur le retour des grands prédateurs dans divers habitats – notamment la réintroduction des loups gris dans le parc national de Yellowstone – montrent comment ces espèces maintiennent la stabilité de l’écosystème. Les loups ont réduit le nombre de wapitis et d’orignaux qui se nourrissaient de jeunes arbres et ont ralenti l’érosion des berges des rivières.
De nombreuses études antérieures reposaient sur des observations, mais la conception des dernières recherches ne laissait aucun doute quant à l’impact des loutres de mer, explique Johan Eklöf, biologiste marin à l’Université de Stockholm qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
D’autres recherches ont montré que les loutres de mer aident les forêts de varech à repousser en contrôlant le nombre d’oursins qui grignotent du varech.
Les loutres de mer « sont d’incroyables chercheurs et mangeurs », déclare Brian Silliman, écologiste côtier de l’Université Duke et co-auteur de la dernière étude.
