Prédire quand et où ils pourraient se produire est actuellement très difficile de laisser les communautés locales vulnérables à ce phénomène sous-déterminée.
Les scientifiques en Norvège développent un outil pour aider à prédire les flux de neige fondante – un problème significatif mais sous-déterminé.
Ces masses en mouvement de neige et d’eau sont beaucoup plus imprévisibles que les avalanches, se déplaçant plus vite et avec plus d’énergie.
Les coulées de neige fondante se produisent régulièrement en Norvège – en particulier dans l’extrême nord du comté de Finnmark. Il y a déjà eu 55 incidents documentés avec plusieurs d’entre eux qui se sont révélés mortels. Mais c’est probablement une sous-estimation avec les données sur ces dangers mortels qui manquent gravement.
Aucun outil efficace n’existe actuellement pour prédire quand et où ils pourraient se produire, laissant les autorités avec peu d’espace pour réagir.
Le projet Impetus financé par l’UE espère changer cela en collectant des données sur ce qui rend les flux de neige fondante plus probables et en cartographiant les risques pour aider à prévenir les événements potentiellement mortels.
Qu’est-ce qu’un flux de neige fondante?
Un débit de neige fondante est une masse de neige saturée d’eau qui se déplace sur de longues distances à grande vitesse. La façon dont ils commencent est différente d’une avalanche.
Alors qu’une avalanche nécessite une pente abrupte de 30 à 45 degrés, les flux de neige fondante commencent sur ceux en dessous de 30 degrés où l’eau peut s’accumuler dans la neige. Une fois tropaturé, il commence à se déplacer, ramassant rapidement la vitesse.
« Pour comparer une avalanche de neige fondante à une avalanche de neige sèche, le débit de neige fondante a beaucoup plus de masse parce que son eau et sa neige sont mélangées, et vous obtenez une vitesse très élevée », explique Trond Jøran Nilsen, expert en planification de l’avalanche de Finnmark.
«Ainsi, la vitesse et la masse le font de l’énergie élevée, puis vous obtenez également beaucoup plus de potentiel de dégâts. Et aussi parce que vous avez un ruissellement plus long parce qu’il coule comme de l’eau, il peut aller sur un terrain plat. Il peut aller longtemps sur les champs ou vers la mer. »
Pourquoi la neige fondante est-elle dangereuse?
Le pire des cas est que les humains sont sur le chemin direct d’une netteté flux. Mais même lorsqu’ils ne sont pas mortels, ils peuvent être incroyablement destructeurs.
Si un flux de neige fondante frappe un lac, le lac peut déborder. Alors qu’ils se déplacent à travers le paysage, ils rassemblent de la boue et des décombres en cours de route, endommageant les routes et les villages pendant qu’ils traversent.
La fermeture des routes après un débit de neige fondante peut signifier un détour de quatre à neuf heures avec des conséquences majeures pour les navetteurs, l’accès à l’hôpital et l’industrie de la pêche. Les communautés peuvent être laissées complètement isolées.
«Finnmark est un très grand comté. Il s’agit de près de 48 000 kilomètres carrés. Il dispose d’environ 4 200 kilomètres de routes. Les routes de ce comté sont comme la bouée de sauvetage pour les gens parce que c’est presque le seul moyen de se déplacer. Il est donc vraiment important le travail que les autorités routières font pour garder les routes ouvertes », explique Nilsen.
Il ajoute que bien qu’il existe un certain nombre d’outils qui peuvent être utilisés pour prévoir et évaluer les risques d’avalanche, peu existent pour des flux de neige fondante car on sait peu de choses sur la façon dont elles se produisent. Savoir quand et où s’attendre à ce que l’on pourrait, par exemple, aider les autorités routières à minimiser les perturbations.
Les scientifiques peuvent-ils prédire quand les coulées de la neige fondante se produiront?
À l’Université de Tromsø, les scientifiques travaillent sur un outil numérique pour cartographier les zones à risque de flux de neige fondante.
Christopher D’Ambiose est à la tête de la recherche qui a précédemment aidé à développer un modèle pour les flux d’avalanche en Autriche. Il ajuste maintenant son modèle pour prédire les flux de neige fondante en Norvège.
«Nous avons certaines des conditions nécessaires, mais cela ne raconte pas toute l’histoire. Alors, comment pouvons-nous prévoir cela mieux? Comment pouvons-nous dire bien lorsque nous avons de l’eau saturée? Alors, quand est-ce dangereux et quand ça va? Ce sont les questions qu’Ambiose cherche à répondre.
Il dit que prendre une plongée profonde dans les données sur les conditions météorologiques, le manteau neigeux et le terrain aideront à déterminer ce qui rend une netteté plus probable.
« J’espère que nous pourrons en quelque sorte réduire lesquelles de ces conditions de départ importaient réellement et quels signaux comptent réellement dans les données. »
Cela leur permettrait de décider quand une situation est dangereuse et quand ce n’est pas le cas, quelque chose qui est très difficile avec ce qui est actuellement connu.
Construire un ensemble de données pour les flux de neige fondante
La majeure partie de la Norvège a un climat maritime, ce qui peut conduire à plus de neige sur une saison, connue sous le nom de manteau neigeux. Bien qu’ils puissent se produire partout où il y a un manteau de neige saisonnière, les flux de neige fondante sont plus courants en Norvège et en Scandinavie que dans d’autres parties de l’Europe comme les Alpes.
Le soleil de minuit dans l’Arctique maintient le rayonnement solaire constant. Les nuits chaudes permettent à l’eau de s’accumuler dans la neige. La dernière période glaciaire a également arraché la majeure partie de la terre végétale dans les montagnes de la Norvège, ne laissant qu’une fine couche. Étant donné que l’eau ne peut pas pénétrer le socle, elle s’accumule.
Les approches météorologiques de l’océan, apportant des périodes de temps chaud et de pluie qui contribuent également à la mise en commun de l’eau dans la neige.
Tester le manteau neigeux pour les risques de neige humide implique de effectuer des tests sur le terrain pour mesurer la teneur en eau de la neige. Ces évaluations sur le terrain ont vu les autorités routières du comté de Finnmark collaborer avec l’UIT – l’Université arctique de Norvège, dans le cadre du projet Impetus.
Ils observent et documentent les chemins de flux de neige fondante, téléchargeant les données dans la base de données nationale et mettant à jour les informations sur les zones de libération potentielles.
«C’est une partie importante de la recherche parce que nous nous attendons à des hivers plus chauds et plus humides ici dans l’Arctique», explique D’Ambiose. « Donc, nous nous attendons à ce que plus de ce type de danger de neige humide entre. Et le danger de neige humide pourrait être des avalanches de neige humide ou aussi des coulées de neige fondante. »
Les données de ces tests sur le terrain – cruciales pour déterminer la stabilité d’un manteau neigeux – sont utilisées pour valider le modèle de simulation de risque de flux de neige fond. D’Ambiose est créée.
En cas de succès, ce modèle pourrait aider à protéger les vies et les infrastructures en Scandinavie et dans d’autres régions avec un manteau neigeux régional.
