LONDRES — Andy Street était autrefois une réussite pour les conservateurs – maintenant, il veut de moins en moins avoir affaire à eux.
L’ancien directeur de grand magasin, âgé de 60 ans, a été élu premier maire des West Midlands en 2016 et a été réélu avec une plus large marge en 2021.
Il a été salué comme un modèle à copier par les conservateurs en matière de gouvernement décentralisé, remportant des applaudissements et des votes pour avoir clairement placé les besoins régionaux au premier plan.
Mais alors que les électeurs se rendent aux urnes jeudi en Angleterre et au Pays de Galles, Street ne crie pratiquement pas sur les toits à propos du gouvernement conservateur du Premier ministre Rishi Sunak.
Et, alors que les conservateurs sont actuellement en chute libre dans les sondages nationaux, les candidats conservateurs dans tous les domaines semblent se tourner vers Street pour trouver l’inspiration pour inverser la tendance.
Les partisans de Street affirment qu’il a toujours été fortement indépendant du gouvernement central – plaidant avec force en faveur de la ligne ferroviaire controversée High Speed 2 alors qu’elle était menacée et contre ce qu’il appelle une « culture du bol de mendicité » dans laquelle les dirigeants régionaux doivent toujours faire appel à Westminster pour obtenir de l’argent.
Donner la priorité à la marque personnelle semble être une caractéristique du modèle de maire moderne, Andy Burnham du Grand Manchester et Sadiq Khan de Londres étant également habitués aux tensions avec leurs propres dirigeants travaillistes.
Mais la tendance semble s’être accélérée alors que Street fait face à son combat le plus dur à ce jour. Le maire semble de moins en moins disposé à défendre les mérites de l’équipe conservatrice assiégée de Sunak à Londres.
Son slogan « beaucoup de choses faites, il reste encore à faire » est choisi en vert et violet très peu conservateurs plutôt qu’en bleu conservateur. Les flux Twitter et Instagram de Street ne mentionnent pas d’emblée son affiliation à un parti.
Mis au défi d’exprimer son enthousiasme pour Sunak, Street a récemment déclaré au Sunday Times : « Il est le Premier ministre. Je soutiens le parti. Mais lui et moi sommes en désaccord sur un certain nombre de problèmes.
Le rival travailliste de Street, Richard Parker, l’a accusé d’être conservateur « quand cela lui convient ».
Un député conservateur des West Midlands, qui a bénéficié de l’anonymat comme d’autres dans cet article pour s’exprimer librement, a admis que même si certains pourraient considérer les actions de Street comme un exercice de distanciation politique, « Andy m’a donné une leçon, qui est de ne pas enfoncer les affiches conservatrices. dans la gorge des gens. »
« Nous devrions faire l’effort d’expliquer pourquoi vous devriez voter pour moi. Pas seulement parce que j’ai un ruban bleu, mais parce que je me soucie des choses qui vous tiennent à cœur », a ajouté le député.
Lors d’élections âprement disputées à travers le pays, la tentation de s’inspirer de Street semble forte.
Ben Houchen, maire de Tees Valley depuis 2017, a supprimé l’étiquette conservatrice de certains tracts et s’est vanté d’avoir l’habitude d’entendre les électeurs dire qu’ils le soutiendraient même s’ils n’aiment pas les conservateurs.
Keane Duncan, candidat conservateur à la mairie du North Yorkshire, a évité toute mention de l’éminent député local Rishi Sunak sur sa page de campagne.
Adam Hawksbee, directeur adjoint du groupe de réflexion de droite Onward et ancien collaborateur de Street, a défendu l’approche adoptée par les candidats conservateurs à la mairie, en insistant : « Les gens votent en fonction de ce qu’ils veulent que leur maire de métro fasse, et non en se concentrant sur ce que fait leur maire. ils pensent aux fêtes à Westminster.
Le Parti travailliste, en revanche, s’est montré cinglant. Un responsable travailliste a fait remarquer que Sunak « a misé son avenir sur le sort de deux maires qui ne veulent rien avoir à faire avec sa marque toxique ».
Pendant ce temps, les électeurs de tout le pays s’habituent à recevoir des tracts des conservateurs pour les élections locales et les prochaines élections générales, décorés de vert clair ou même rouge – la couleur traditionnelle de leurs rivaux travaillistes – où il faut plisser les yeux pour distinguer la moindre mention du parti au pouvoir.
Les conservateurs de Swanage sont allés plus loin et envoyé une brochure se disant « en colère et frustré » face à certains aspects de la conduite du gouvernement et « nous ne pensons pas que nous devrions être tenus responsables de ce qui se passe à Westminster et dans ses environs ».
Un porte-parole du Parti conservateur a déclaré : « Les conservateurs locaux parlent de ce qu’ils ont réalisé localement ou des problèmes qui doivent être résolus dans leur région. »
Pourtant, un participant à une rencontre pour les candidats parlementaires avec le secrétaire à la Défense Grant Shapps la semaine dernière a déclaré qu’il y avait un fort sentiment dans la salle que les personnes présentes en avaient « marre » d’essayer de défendre le parti à la suite d’une série de scandales impliquant Les députés conservateurs.
« Beaucoup d’entre nous essaient maintenant de trouver un moyen de nous éloigner de l’indéfendable et de parler de moi », a déclaré le candidat.
