Une étude récente de l’Université de Washington a révélé que la pandémie de COVID pourrait avoir vieilli prématurément le cerveau des adolescents, en particulier des jeunes filles.
De nombreuses personnes ont vu leur vie quotidienne et leurs routines perturbées en raison des ordres de confinement et des interactions sociales limitées pendant la pandémie de COVID-19, ce qui affecte particulièrement le bien-être des jeunes.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Washington a révélé que la pandémie de COVID-19 pourrait avoir provoqué des changements inhabituels dans le développement du cerveau des adolescents, entraînant une maturation cérébrale accélérée.
« Nous avons été vraiment surpris de constater que dans nos données post-COVID, l’épaisseur corticale était bien inférieure à ce à quoi on aurait pu s’attendre d’après les modèles pré-COVID, et nous avons constaté que cette épaisseur plus faible était plus prononcée et dans beaucoup plus de régions du cerveau chez les femmes que chez les hommes », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Neva Corrigan, auteur principal de l’étude et assistante de recherche à l’Institute for Learning & Brain Sciences de l’Université de Washington.
Initialement, en 2018, les chercheurs avaient pour objectif de suivre les changements cérébraux normaux chez les adolescents dans le cadre d’une étude longitudinale portant sur 160 participants âgés de 9 à 17 ans.
Cependant, en raison de la pandémie, les tests de suivi ont été reportés à 2021, ce qui a incité les chercheurs à se concentrer sur la manière dont la pandémie aurait pu affecter le développement du cerveau.
Les chercheurs ont mesuré la maturation cérébrale en observant dans quelle mesure le cortex cérébral, la couche externe du cerveau, s’amincit au fil du temps.
Les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les effets de la pandémie de COVID sur le cerveau des adolescents
En comparant les nouveaux scanners avec les données pré-pandémiques pour 80 % des participants, ils ont constaté que le cerveau des adolescents s’amincissait plus rapidement que prévu, en particulier chez les filles.
Bien que cet amincissement se produise naturellement avec l’âge, même chez les jeunes, le développement du cerveau des filles s’est accéléré en moyenne de 4,2 ans, tandis que celui des garçons a mûri de 1,4 an.
« Le cortex cérébral s’amincit en raison d’un processus normal de vieillissement, et cela se produit pendant l’adolescence. Cependant, l’épaisseur du cortex cérébral dans la période post-COVID était bien inférieure à la normale pour leur âge à ces moments-là », a déclaré Corrigan.
« C’est ainsi que nous avons pu déterminer qu’il s’agissait d’un amincissement accéléré dont souffraient ces enfants, ce qui correspond en fait à un vieillissement accéléré », a-t-elle ajouté.
L’étude comporte plusieurs limites, notamment la petite taille de l’échantillon, le manque de données sur le comportement et le mode de vie, et une compréhension limitée de la manière dont ces facteurs ou la contraction de la COVID-19 ont pu influencer les résultats.
Selon Corrigan, des études antérieures ont établi un lien entre l’amincissement cortical accéléré et des traumatismes graves, du stress et de la négligence durant l’enfance, ce qui a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que ces changements cérébraux étaient dus au stress des confinements.
Une fois aminci, le cortex cérébral est peu susceptible de s’épaissir à nouveau, bien que l’amincissement puisse ralentir une fois que les adolescents reviennent à une vie sociale normale, selon Patricia Kuhl, auteur principal de l’étude.
Elle a ajouté dans un communiqué : « D’un autre côté, il est également possible d’imaginer que la maturation cérébrale restera accélérée chez ces adolescents ».
Bien que Kuhl ait noté que davantage d’études sont encore nécessaires pour évaluer l’impact de l’amincissement du cortex chez les adolescents, des recherches antérieures ont établi un lien entre l’amincissement cortical accéléré et un risque accru de développer des troubles neuropsychiatriques et comportementaux, tels que la dépression, chez les adolescents.
« C’est une preuve de plus que les confinements ont eu des conséquences qui n’avaient pas été anticipées par les décideurs politiques », a déclaré Corrigan.
« Nous savons que leurs résultats scolaires ont souffert et que les enfants en subissent encore les conséquences. Nous savons qu’il y a eu une augmentation de l’incidence des troubles neuropsychiatriques, de l’anxiété et de la dépression chez les personnes qui ont vécu la pandémie, et je pense que cela montre simplement l’importance réelle du soutien en santé mentale dans nos communautés pour les jeunes adultes », a-t-elle poursuivi.
