Les scientifiques ont demandé aux individus de réfléchir à deux fois avant d’utiliser l’IA pour générer des mèmes.
Il y a trois ans, Google a mis en place un plan ambitieux pour lutter contre le changement climatique en devenant « zéro émission nette », ce qui signifie qu’il ne rejetterait pas plus de gaz à effet de serre dans l’air qu’il n’en éliminerait, d’ici 2030.
Mais un rapport publié mardi par l’entreprise montre qu’elle est loin d’atteindre cet objectif.
Au lieu de diminuer, ses émissions ont augmenté de 13 % en 2023 par rapport à l’année précédente. Par rapport à l’année de référence 2019, les émissions ont grimpé de 48 %.
Google a cité l’intelligence artificielle (IA) et la demande qu’elle impose aux centres de données, qui nécessitent d’énormes quantités d’électricité, pour la croissance de l’année dernière.
Produire de l’électricité en brûlant du charbon ou du gaz naturel émet des gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone et du méthane, qui réchauffent la planète et provoquent des phénomènes météorologiques plus extrêmes.
L’entreprise a l’un des engagements climatiques les plus importants du secteur et est considérée comme un leader.
Atteindre la neutralité carbone d’ici 2030 : « Un objectif extrêmement ambitieux »
Lisa Sachs, directrice du Columbia Center on Sustainable Investment, a déclaré que Google devrait faire davantage pour s’associer à des entreprises plus propres et investir dans le réseau électrique.
« La réalité est que nous sommes loin de ce que nous pourrions déjà faire maintenant avec la technologie dont nous disposons, avec les ressources dont nous disposons, en termes d’avancement de la transition », a-t-elle déclaré.
Kate Brandt, directrice du développement durable de Google, a déclaré à l’agence de presse Associated Press : « Atteindre cet objectif de zéro émission nette d’ici 2030 est un objectif extrêmement ambitieux.
« Nous savons que cela ne sera pas facile et que notre approche devra continuer à évoluer », a ajouté Brandt, « et cela nous obligera à gérer de nombreuses incertitudes, notamment celle concernant l’avenir des impacts environnementaux de l’IA. »
Comment l’IA contribue-t-elle au changement climatique ?
Certains experts estiment que l’expansion rapide des centres de données nécessaires à l’IA menace toute la transition vers une électricité propre, un élément important de la lutte contre le changement climatique. En effet, un nouveau centre de données peut retarder la fermeture d’une centrale électrique qui brûle des combustibles fossiles ou inciter à en construire une nouvelle.
Les centres de données ne sont pas seulement gourmands en énergie, ils nécessitent des lignes de transmission à haute tension et des quantités importantes d’eau pour rester frais. Ils sont également bruyants.
Elles sont souvent construites là où l’électricité est la moins chère, et non là où les énergies renouvelables, comme l’éolien et le solaire, constituent une source d’énergie essentielle.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande mondiale en électricité des centres de données et de l’IA pourrait doubler d’ici 2026.
D’autres grandes entreprises technologiques sont également confrontées à la prolifération des centres de données, qui ont entraîné une augmentation de 29 % des émissions de Microsoft par rapport à leur niveau de référence de 2020, a indiqué l’entreprise dans un rapport sur la durabilité environnementale publié en mai.
L’IA pourrait-elle également contribuer à lutter contre le changement climatique ?
Les entreprises technologiques affirment que l’IA, y compris des outils tels que ChatGPT, non seulement est en partie à l’origine du changement climatique, mais contribue également à y remédier.
Dans le cas de Google, cela pourrait signifier utiliser des données pour prédire de futures inondations ou rendre la circulation plus efficace pour économiser de l’essence.
Amanda Smith, scientifique principale au sein de l’association à but non lucratif Project Drawdown, a déclaré que ceux qui utilisent l’IA – qu’il s’agisse de grandes entreprises ou d’individus créant simplement des mèmes – doivent le faire de manière responsable, c’est-à-dire en utilisant l’énergie uniquement lorsque cela profite à la société.
« C’est à nous, humains, de faire attention à ce que nous faisons avec l’énergie et de nous demander pourquoi nous le faisons », a ajouté M. Smith. « Lorsque cela en vaut la peine, nous pouvons nous assurer que ces besoins seront satisfaits par des sources d’énergie propres. »
Google utilise-t-il de l’énergie renouvelable ?
Les émissions de Google ont augmenté l’an dernier en partie parce que l’entreprise a consommé plus d’énergie : 25 910 gigawattheures de plus, soit une augmentation par rapport à l’année précédente et plus du double des heures d’énergie consommées seulement quatre ans plus tôt. Un gigawattheure correspond à peu près à l’énergie produite en une heure par une centrale électrique desservant plusieurs centaines de milliers de foyers.
Du côté positif, à mesure que la consommation de Google augmente, son utilisation d’énergie renouvelable augmente également.
En 2020, l’entreprise a déclaré qu’elle répondrait à ses énormes besoins en électricité en utilisant uniquement de l’énergie propre chaque heure de chaque jour d’ici 2030, partout dans le monde. L’année dernière, Google a déclaré avoir consommé en moyenne 64 % d’énergie sans carbone dans ses centres de données et ses bureaux du monde entier. L’entreprise affirme que ses centres de données sont, en moyenne, 1,8 fois plus économes en énergie que les autres dans le secteur.
Sachs, de l’Université de Columbia, a félicité Google pour son ambition et son honnêteté, mais a déclaré qu’elle espérait « que Google se joindrait à nous dans une conversation plus rigoureuse sur la manière d’accélérer » l’énergie propre dans le contexte de la crise climatique, « afin que la situation ne s’aggrave pas avant de commencer à s’améliorer ».
