Thomas peut maintenant se gratter le visage et s’essuyer le nez, ce que sa sœur devait auparavant l’aider.
Dans une première mondiale, un homme tétraplégique aux États-Unis a retrouvé le toucher et le mouvement après que des chirurgiens ont implanté avec succès des micropuces dans son cerveau.
L’IA est ensuite utilisée pour lire, interpréter et traduire ses pensées en action.
Keith Thomas, 45 ans, s’est cassé le cou dans un accident et est devenu paralysé de la poitrine aux pieds.
« Je me suis retrouvé à l’hôpital pendant huit mois, ce qui a été très dur », se souvient-il.
Il a rejoint un essai clinique aux Feinstein Institutes for Medical Research à New York.
Une équipe de professionnels de la santé a d’abord passé des mois à cartographier le cerveau de Thomas à l’aide d’IRM pour aider à identifier les zones responsables à la fois du mouvement du bras et de la sensation de toucher dans sa main.
Il a ensuite subi une chirurgie à cerveau ouvert de 15 heures.
« Tromper le système nerveux pour le faire fonctionner »
Le Dr Ashesh Mehta, le chirurgien qui a effectué la chirurgie cérébrale de Thomas, a déclaré que le câblage dans le cerveau de Thomas était « cassé ».
L’équipe chirurgicale a dû recâbler les voies par lesquelles les signaux électriques sont envoyés entre le cerveau, le corps et la moelle épinière.
« Ce que nous avons fait était un contournement, nous avons donc contourné le bloc. Donc, nous utilisons essentiellement un ordinateur pour lire les pensées de Keith, puis traduisons cela en une machine qui stimule ensuite sa main afin qu’il puisse la déplacer », a expliqué Mehta.
La procédure – surnommée « double pontage neuronal » – va également dans l’autre sens. Il peut maintenant « sentir » quelque chose à travers de minuscules électrodes au lieu de neurones chargés de sentir le bout de ses doigts.
Les minuscules capteurs au bout de ses doigts et de sa paume renvoient des informations de toucher et de pression à la zone sensorielle de son implant cérébral pour restaurer la sensation via un ordinateur au lieu de passer par la voie normale à travers la moelle épinière.
« C’est presque comme tromper le système nerveux pour le faire fonctionner », a déclaré Mehta.
« Ce qui se passe et pourquoi nous l’appelons un double pontage neuronal, c’est parce que nous ne reconnectons pas seulement le cerveau au corps pour le mouvement et le toucher, nous reconnectons également le cerveau à la moelle épinière », a déclaré Chad Bouton, le développeur de la technologie et chercheur principal de l’essai clinique et professeur à l’Institut de médecine bioélectronique des instituts Feinstein, et vice-président de l’ingénierie avancée chez Northwell Health.
Thomas commence déjà à voir une récupération naturelle de ses blessures, ce qui, selon les chirurgiens, pourrait réparer définitivement certains des dommages qu’il a subis suite à son accident.
Suite à l’opération réussie, Thomas a tenu la main de sa sœur et a pu la sentir toucher pour la première fois en trois ans. Les deux ont versé des larmes.
« Pour voir le moment où Keith a senti la main de Michelle, la main de sa sœur, je ne pense pas qu’il y ait eu un œil sec dans le laboratoire, y compris le mien », a déclaré Bouton.
« Ils ont dit que je n’aurais jamais de sensation ou de mouvement. Je suis dans une situation tellement meilleure maintenant que lorsque j’ai commencé cette étude. Et je veux juste remercier Bouton de m’avoir donné cette opportunité », a déclaré Thomas.
Comme des roues d’entraînement
Thomas peut maintenant se gratter le visage et s’essuyer le nez, ce que sa sœur a dû faire pour l’aider avant l’opération.
L’équipe des instituts Feinstein espère que le cerveau, le corps et la moelle épinière de Thomas finiront par réapprendre à communiquer, et que de nouvelles voies seront formées sur le site de la blessure grâce au double pontage neuronal.
Bouton dit que ce type de pont électronique fonctionne comme des roues d’entraînement et aide à recycler la moelle épinière et à renforcer les connexions dans la moelle afin que Thomas puisse progressivement bouger et se sentir par lui-même.
« Si nous pouvons réveiller certains de ces circuits qui sont endommagés et dorment depuis des années, alors le ciel est la limite », a-t-il ajouté.
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