Des castors rescapés d’une extinction locale peuvent désormais être observés dans la nature sauvage de l’ouest de Londres.
Les Londoniens pourront bientôt participer à des « safaris castors » après la réintroduction des animaux dans la capitale britannique cette semaine.
Largement chassés pour leur fourrure et leur viande, les castors ont disparu en Angleterre au XVIe siècle.
Mais après une décennie de programmes de sélection réussis, le mammifère semi-aquatique est de retour. Aujourd’hui, ils sont de retour à Londres pour la première fois depuis plus de 400 ans.
Une famille de cinq castors eurasiens a été relâchée dans les Paradise Fields d’Ealing, un site de huit hectares de terres boisées et de zones humides.
L’initiative est l’un des 22 projets partageant un fonds de réensauvagement de la ville de Londres d’environ 850 000 £ (967 000 €). Le maire Sadiq Khan a annoncé le nouveau fonds lors de la Journée mondiale de réensauvagement plus tôt cette année.
« Malgré les dommages infligés au monde naturel, nous avons le pouvoir de réparer les dégâts, et je m’engage à faire en sorte que Londres soit à l’avant-garde des efforts visant à inverser les tendances au déclin de la biodiversité et à la destruction de la nature », a-t-il déclaré.
Pourquoi les castors sont-ils réintroduits à Londres ?
Les castors peuvent être des « ingénieurs des écosystèmes » générant un habitat pour des dizaines d’autres espèces. Le bois qu’ils apportent dans l’eau fournit nourriture et abri aux insectes, qui à leur tour attirent les poissons et les oiseaux. Leurs barrages ralentissent l’eau, créant des zones humides et des prairies marécageuses.
La réintroduction bénéficiera grandement à l’environnement local, a déclaré le Dr Sean McCormack, président et fondateur d’Ealing Wildlife Group.
« Beaucoup de gens pensent que les castors sont une espèce sauvage. En fait, nous avons tout simplement oublié à quel point nous vivions à leurs côtés.
« Et nous avons oublié la richesse de la vie qu’ils peuvent apporter en tant qu’ingénieurs d’écosystèmes sains. »
Il s’agit de la deuxième tentative de réintroduction à Londres. Un premier effort en 2021 a échoué après la mort du mâle du couple reproducteur de causes naturelles.
Une fois la nouvelle famille installée, les organisations en charge du réensauvagement espèrent organiser des « safaris castors » pour permettre aux gens d’apercevoir les nouveaux locaux. Les castors sont le plus souvent aperçus à l’aube et au crépuscule.
Comment les castors peuvent-ils contribuer à prévenir les inondations ?
Les rongeurs diligents pourraient également contribuer à protéger les infrastructures locales.
Paradise Fields est souvent inondé, causant des dommages à la station de métro locale de Greenford. Mais les castors pourraient empêcher cela : non seulement ils construisent des barrages, mais ils creusent de nouveaux canaux tout en explorant. Ce réseau d’étangs peut retenir l’eau, l’empêchant ainsi de s’écouler hors des zones du parc.
Les résultats de l’essai River Otter Beaver Trial dans le Devon montrent que les castors ont réduit les débits de crue jusqu’à 60 pour cent.
« Le réensauvagement est un outil crucial dans la boîte à outils pour faire face aux urgences naturelles et climatiques », déclare le professeur Alastair Driver, directeur de l’association caritative de conservation Rewilding Britain.
« Les castors peuvent effectuer une grande partie de ce réensauvagement entièrement gratuitement dans les rivières et les zones humides. »
Les castors sont-ils protégés en Angleterre ?
Il existe désormais des centaines de castors au Royaume-Uni. Le gouvernement a adopté une loi les protégeant
Depuis octobre 2022, il est illégal de capturer, blesser, tuer ou déranger délibérément les créatures.
D’autres pays européens pourraient donner un aperçu de l’avenir du castor en Grande-Bretagne.
Un siècle seulement après la réintroduction des castors eurasiens en Suède, ils sont désormais plus de 150 000. La Norvège et l’Allemagne les ont toutes deux réintroduites dans les années 1960 et comptent aujourd’hui respectivement environ 80 000 et 40 000 habitants.
