Les fonds de cohésion de l’UE visent à réduire les disparités sociales et économiques entre les régions les plus riches et les plus pauvres, mais ni la Commission ni les États membres ne parviennent à contrôler correctement leurs dépenses, selon un nouveau rapport de la Cour des comptes européenne (CCE).
Le système de contrôle de l’UE sur plus d’un tiers de son budget n’a pas réussi ces dernières années à réduire de manière significative les erreurs de dépenses, ont déclaré les auditeurs du Luxembourg dans un rapport publié aujourd’hui (8 juillet) – ce qui signifie que l’argent de la cohésion n’est pas dépensé conformément aux règles européennes et nationales.
« Nous constatons que les contrôles du système par la Commission et les États membres ne sont pas suffisamment rigoureux », a déclaré Helga Berger, l’auditrice principale, à L’Observatoire de l’Europe.
Au cours du cycle budgétaire 2014-2020, le taux d’erreur global dans les dépenses de cohésion est passé de 6 % à 4,8 % – une amélioration, mais toujours bien au-dessus du seuil de 2 %.
« Le système devrait empêcher les erreurs, mais si des erreurs se produisent, le système devrait aider à les détecter et à les corriger », a noté Berger, indiquant qu’il existe une marge de progression substantielle dans la politique de cohésion.
Les fonds de cohésion de l’UE sont contrôlés à trois niveaux. Tout d’abord, les dépenses de cohésion sont contrôlées par les autorités de gestion nationales, puis par les autorités d’audit des États membres et enfin par la Commission, qui est responsable en dernier ressort de l’exécution du budget de l’UE.
Malgré ces différents niveaux de surveillance, les auditeurs externes de la CEA ont découvert 171 cas d’erreurs supplémentaires, dont 170 auraient pu être évités par les autorités d’audit.
L’Espagne, l’Allemagne et le Portugal ont été jugés comme présentant un nombre disproportionné d’erreurs par rapport aux fonds reçus.
« Nous considérons que ces trois États membres en particulier doivent renforcer la capacité de détection de leurs autorités d’audit, avec le soutien de la Commission », indique le rapport.
Les auditeurs de l’UE ont identifié trois causes profondes d’irrégularités dans les dépenses de cohésion : une gestion inadéquate des États membres, une négligence ou une suspicion de non-conformité délibérée de la part des bénéficiaires, et des problèmes d’interprétation des règles.
« Les autorités de gestion jouent ici un rôle très déterminant », a souligné M. Berger. Si ces autorités ne parviennent pas à identifier les problèmes, les contrôles ultérieurs dépendent de l’efficacité des précédents.
Les auditeurs estiment que les autorités nationales de gestion auraient pu éviter plus d’un tiers des erreurs constatées entre 2017 et 2022.
La Commission européenne a du pain sur la planche, selon la Cour des comptes
Lors de sa campagne pour un second mandat, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, s’est engagée à simplifier le budget de l’UE, à éliminer les redondances et à améliorer son efficacité. Elle a même évoqué la possibilité de lier les centaines de milliards de dollars du fonds de cohésion à des réformes économiques.
Toutefois, les auditeurs de l’UE ont averti que la Commission doit améliorer ses outils de détection, de prévention et de correction des erreurs dans les dépenses de cohésion (qui s’élèvent actuellement à 392 milliards d’euros) pour rendre ces fonds plus efficaces.
Les auditeurs recommandent par exemple de fournir des orientations plus claires aux États membres, de simplifier les règles et de procéder à davantage de contrôles de conformité.
« La Commission se concentre actuellement sur de nombreux audits documentaires », a déclaré M. Berger, soulignant que ceux-ci ne sont pas suffisants pour détecter les dépenses erronées.
Berger a souligné la nécessité de procéder à davantage d’audits de conformité, car ils offrent une plus grande valeur mais sont actuellement limités en nombre.
« La Commission et les États membres devraient travailler main dans la main avec tous les acteurs de terrain pour améliorer le système », a conclu l’auditeur principal.
L’exécutif européen n’est pas tenu de donner une réponse officielle à l’examen, comme il le fait avec ses rapports d’audit – mais les auditeurs affirment que malgré un certain désaccord sur la robustesse du système de contrôle, la Commission convient que le taux d’erreur est supérieur au seuil de 2 %.
