À l’aide du télescope spatial James Webb, les astronomes ont effectué une nouvelle observation de ce qu’ils considèrent comme la plus ancienne galaxie observée à avoir cessé de former des étoiles.
Une équipe internationale d’astronomes a repéré une galaxie dite « morte » qui a cessé de former de nouvelles étoiles seulement 700 millions d’années après le Big Bang.
Les astronomes affirment qu’il s’agit de la plus ancienne galaxie de ce type jamais observée et qu’elle pourrait les aider à comprendre comment la formation des étoiles est régulée et pourquoi les galaxies arrêtent de former de nouvelles étoiles, ce qu’on appelle « l’extinction ».
La recherche a été publiée dans la revue Nature.
« Les premières centaines de millions d’années de l’univers ont été une phase très active, avec de nombreux nuages de gaz s’effondrant pour former de nouvelles étoiles », a déclaré Tobias Looser de l’Institut Kavli de cosmologie de l’Université de Cambridge et premier auteur de l’article.
« Les galaxies ont besoin d’une riche réserve de gaz pour former de nouvelles étoiles, et l’univers primitif était comme un buffet à volonté », a-t-il ajouté.
La formation des étoiles est une partie importante de la formation et de l’évolution des galaxies. Cette galaxie particulière a cessé de former de nouvelles étoiles il y a environ 13 milliards d’années et semble commencer et arrêter de former des étoiles rapidement.
Les astronomes ont déterminé que la galaxie avait une « formation d’étoiles éclatées courtes et intenses » qui s’est arrêtée entre 10 et 20 millions d’années avant le moment où elle a été observée avec le télescope spatial James Webb.
Galaxy pourrait faire le « mort »
Des mécanismes tels que la rétroaction de la formation d’étoiles et les trous noirs supermassifs font partie de ceux proposés comme causes possibles du ralentissement ou de l’arrêt de la formation d’étoiles.
Il est également possible que le gaz ait été consommé sans avoir été reconstitué pendant la formation des étoiles, affamant ainsi la galaxie.
« Nous ne sommes pas sûrs qu’un de ces scénarios puisse expliquer ce que nous avons vu avec Webb », a déclaré le co-auteur Roberto Maiolino, professeur d’astrophysique expérimentale à l’Université de Cambridge.
« Jusqu’à présent, pour comprendre l’univers primitif, nous avons utilisé des modèles basés sur l’univers moderne. Mais maintenant que nous pouvons voir bien plus loin dans le temps et observer que la formation d’étoiles s’est éteinte si rapidement dans cette galaxie, les modèles basés sur l’univers moderne devront peut-être être revisités », a-t-il ajouté.
Il est possible que même si la galaxie semble « morte » lorsqu’ils l’observent, elle ait recommencé à former de nouvelles étoiles, mais des observations supplémentaires sont nécessaires pour le déterminer.
Il s’agit de l’une des observations les plus profondes réalisées avec le télescope James Webb, ont déclaré les astronomes et ont utilisé les données du JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey).
