Selon l’étude, les enfants qui mangeaient le plus d’aliments ultra-transformés lorsqu’ils étaient tout-petits étaient plus susceptibles de continuer à en manger à l’âge de sept ans.
Au Royaume-Uni, les tout-petits tirent près de la moitié de leurs calories d’aliments ultra-transformés qui sont liés à une mauvaise santé plus tard dans la vie, selon une nouvelle analyse.
Les aliments ultra-transformés sont des produits fabriqués industriellement qui ont tendance à être plus riches en matières grasses, en sucre et en sel, comme les plats préparés, les céréales, les yaourts, les biscuits, les saucisses, les chips et le pain pré-tranché.
Manger davantage de ces aliments est associé à l’obésité, aux maladies cardiovasculaires, aux problèmes de santé mentale et au cancer à l’âge adulte.
Pour la nouvelle étude, des chercheurs de l’University College London ont demandé aux parents de cartographier le régime alimentaire de leurs enfants sur plusieurs jours, puis d’analyser s’il s’agissait d’aliments non transformés ou peu transformés comme le lait ou les légumes, d’ingrédients transformés comme le beurre ou l’huile, d’aliments transformés comme le fromage, ou des articles ultra-transformés avec de nombreux additifs.
Ils ont découvert que lorsque les enfants avaient presque deux ans, 47 pour cent de leurs calories provenaient d’aliments ultra-transformés. Cette part est passée à 59 pour cent à l’âge de sept ans.
L’étude a porté sur près de 2 600 enfants et a été publiée dans le European Journal of Nutrition.
En ce qui concerne les aliments ultra-transformés, les tout-petits consommaient principalement des yaourts aromatisés, des céréales pour petit-déjeuner riches en fibres et du pain à grains entiers, tandis que les enfants de sept ans recevaient principalement des puddings, des céréales sucrées et du pain blanc.
Tous les produits hautement transformés ne sont pas malsains, mais beaucoup sont commercialisés comme des choix sains malgré des niveaux élevés de sucre et de sel ajoutés, ont indiqué les chercheurs.
« Il n’est pas facile de nourrir sainement les enfants dans notre environnement alimentaire actuel », a déclaré le Dr Rana Conway, auteur principal de l’étude et nutritionniste à l’UCL, dans un communiqué.
« Les aliments hautement transformés sont souvent moins chers que les aliments que les parents aimeraient donner à leurs enfants, comme les fruits et légumes frais », a déclaré Conway.
Les chercheurs ont divisé les tout-petits en cinq groupes en fonction de leur consommation d’aliments ultra-transformés. Au niveau le plus bas, les enfants tiraient 28 pour cent de leurs calories de ces sources, tandis qu’au niveau le plus élevé, c’était 69 pour cent.
Cependant, les tout-petits des cinq groupes ont consommé plus de sucres ajoutés que le plafond de 5 % d’apport calorique recommandé par le gouvernement britannique.
La dépendance à l’égard d’aliments ultra-transformés pendant les premières années de l’enfant a également persisté au fil du temps. Comparés aux enfants qui en avaient les niveaux les plus bas, par exemple, les enfants qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés lorsqu’ils étaient tout-petits étaient 9,4 fois plus susceptibles d’avoir les niveaux de consommation les plus élevés à sept ans.
« Les habitudes alimentaires au cours des premières années sont importantes, car elles contribuent à établir des habitudes qui peuvent persister tout au long de l’enfance et jusqu’à l’âge adulte », a déclaré Clare Llewellyn, autre auteur de l’étude et professeur agrégé d’obésité à l’UCL.
Les chercheurs ont déclaré que de nouvelles politiques seraient nécessaires pour réduire la consommation d’aliments ultra-transformés chez les enfants, par exemple en ajoutant des étiquettes d’avertissement sur les emballages alimentaires et des subventions pour aider les parents à opter pour des aliments plus sains.
Notamment, les personnes blanches et les personnes à revenus plus élevés étaient surreprésentées dans la nouvelle étude par rapport à l’ensemble de la population britannique.
