Après cinq années riches en événements, le commissaire européen le plus haut en couleur quitte Bruxelles. De sa lutte contre Elon Musk à l’achat de vaccins contre le Covid, en passant par les insultes envers son patron et l’annonce de la mort de l’OTAN, L’Observatoire de l’Europe vous présente quelques moments marquants de sa carrière.
Dans un geste surprise, le commissaire européen Thierry Breton a annoncé aujourd’hui (16 septembre) sa démission, suite à un appel apparent de la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, demandant à la France de modifier les nominations.
Breton quitte ses fonctions dans un accès de fureur, dénonçant une « gouvernance douteuse » sous la direction de von der Leyen, et affirmant qu’elle a agi dans son dos pour demander au président français Emmanuel Macron de trouver un candidat alternatif.
Breton, ancien PDG du secteur privé et ministre qui a débuté comme commissaire européen au marché intérieur en 2019 après le retrait soudain de l’eurodéputée Sylvie Goulard, a fait beaucoup de vagues pendant son mandat.
Son portefeuille s’est largement élargi, couvrant des sujets allant des règles technologiques aux matériaux critiques et des vaccins contre le Covid aux lois spatiales.
Mais il avait aussi de nombreuses vendettas personnelles : il s’en prenait à des personnes allant des grands patrons de la technologie à ses propres collègues, y compris son propre patron.
Voici quelques-uns de ses moments les plus mémorables.
Combattre Elon Musk
Breton a récemment fait la une des journaux en raison d’une altercation en ligne avec Elon Musk, propriétaire de X, le réseau social anciennement connu sous le nom de Twitter – et son conflit avec l’homme le plus riche du monde couvait depuis longtemps.
Breton s’est rendu à Austin, au Texas, en 2022 pour discuter des nouvelles règles de l’UE sur les plateformes en ligne, le Digital Services Act (DSA), avec Musk en personne – mais il semble que leur relation amicale n’ait pas duré longtemps.
« En Europe, l’oiseau volera selon nos règles », a déclaré Breton quelques mois plus tard dans un message sur les réseaux sociaux (où d’autre ?) Twitter, envoyant à Musk un avertissement clair concernant son réseau nouvellement acheté dont le logo était un oiseau.
Un an plus tard, en décembre 2023, l’équipe de Breton enquêtait sur X pour non-respect du DSA de l’UE, qui lie les grandes plateformes en ligne.
En août de cette année, Breton a également rappelé très publiquement à Musk ses obligations DSA, au moment même où Musk interviewait le candidat républicain américain Donald Trump en direct sur sa plateforme.
La décision de Breton a été fortement critiquée et considérée par certains comme une ingérence dans une élection étrangère – et s’est avérée ne pas avoir été coordonnée avec ses collègues de la Commission.
Cela a également valu à Breton une réponse pleine d’insultes de la part d’Elon Musk.
Briser le tabou de l’exploitation minière
En 2022, Breton a exhorté l’Europe à extraire davantage de matières premières critiques, afin de s’assurer de suivre le rythme des ressources vitales nécessaires aux batteries des véhicules électriques et à d’autres technologies.
Le bloc dépendait trop des importations alors que la demande montait en flèche et que la géopolitique devenait de plus en plus instable, a déclaré Breton.
La loi européenne sur les matières premières critiques fixe un objectif pour l’UE de traiter au moins 40 % de sa consommation annuelle d’ici 2030 pour toutes les matières premières jugées critiques ou stratégiques.
Mais l’exploitation minière en Europe est « encore taboue à l’heure actuelle », avait alors déclaré Breton.
Monsieur Vaccins
Bien que la santé n’ait jamais fait partie de ses compétences, Breton a joué un rôle majeur dans la gestion de la crise du Covid-19.
En février 2021, il a été nommé à la tête de la « Task Force pour l’industrialisation des vaccins contre la COVID-19 » de la Commission, alors que la production s’essoufflait dans toute l’Europe.
Ses liens étroits avec les chefs d’entreprise l’ont peut-être aidé à rechercher de nouveaux partenariats et à cartographier des sites industriels pour stimuler la production, ce qui lui a valu le surnom de « Monsieur Vaccins ».
Mais Breton a également fait de nombreuses annonces médiatiques. Il a poussé le patron de Netflix, Reed Hastings, à réduire l’utilisation de la bande passante alors qu’une augmentation soudaine des réunions en ligne encombrait Internet, et a bloqué de manière controversée les exportations de vaccins vers l’Australie.
« L’OTAN est morte »
En 2020, Breton a rencontré Donald Trump à Davos, en Suisse – et le récit de Breton de cette rencontre, raconté des années plus tard, a provoqué une onde de choc à travers l’Europe.
Le républicain aurait dit au commissaire français : « Vous devez comprendre que si l’Europe est attaquée, nous ne viendrons jamais vous aider et vous soutenir », avant d’ajouter, selon Breton, « l’OTAN est morte ».
Cette révélation a suscité une série de réactions de la part des dirigeants européens inquiets de l’absence d’une stratégie de défense indépendante, notamment du haut représentant de l’UE pour la politique étrangère et de sécurité commune, Josep Borrell. Le président du Conseil européen, Charles Michel, a déclaré que les « déclarations imprudentes » sur l’OTAN « ne servent que les intérêts de Poutine ».
Une restructuration dans le secteur des télécommunications
L’un des héritages de Breton est une refonte planifiée des règles des télécommunications – même si elle n’a pas encore eu lieu.
Breton, lui-même ancien PDG de France Télécom, est le cerveau derrière le très attendu Digital Networks Act, qui doit être présenté par la nouvelle Commission.
Les premières discussions et consultations publiques – qui se sont clôturées en juin dernier – ont donné lieu à un débat houleux entre les opérateurs télécoms et les services de streaming.
Breton – qui a été critiqué pour être trop en faveur de l’industrie des télécommunications – a déclaré dans un article de blog que les opérateurs de télécommunications ont besoin d’échelle et d’agilité pour s’adapter aux innovations comme le cloud, mais que les marchés nationaux les freinent.
« Il existe encore trop d’obstacles réglementaires à un véritable marché unique des télécommunications, en matière d’acquisition de spectre, de consolidation, de réseaux existants, de sécurité, etc. », écrit M. Breton.
Il s’est demandé si le secteur des télécommunications pouvait financer les investissements nécessaires, et a cité la fragmentation comme raison du manque à gagner. Les États membres ont, à leur tour, demandé des preuves de la nécessité de nouvelles règles et des preuves à l’appui des chiffres avancés par la Commission.
Piepergate
Les tensions entre Breton et von der Leyen, bien que pas secrètes dans la bulle bruxelloise, ont éclaté au grand jour en avril 2024.
Von der Leyen avait proposé de nommer l’eurodéputé Markus Pieper, issu de son propre parti allemand de centre-droit, à un poste lucratif au sein de la Commission en tant qu’envoyé pour les petites et moyennes entreprises (PME).
Breton, responsable de la politique européenne des PME, a mené la réaction interne, soutenu par ses collègues commissaires Josep Borrell, Paolo Gentiloni et Nicolas Schmit, qui ont critiqué le manque de transparence et de collégialité dans le processus décisionnel.
L’idée selon laquelle Ursula von der Leyen aurait écarté deux candidates hautement qualifiées pour le poste rémunéré 17 000 euros par mois a également suscité l’indignation au Parlement européen, où les députés l’ont accusée de copinage politique.
Sous une pression croissante, Pieper a annoncé son retrait un jour seulement avant son entrée en fonction, une décision immédiatement saluée par Breton, et le poste reste vacant.
Défier son propre patron
Se disputer avec Elon Musk est une chose : combattre son propre patron en est une autre.
Ces craintes n’ont cependant pas retenu Breton.
En mars, Breton s’est demandé si von der Leyen avait le soutien de son propre Parti populaire européen pour occuper la présidence de la Commission pour un autre mandat, après que les membres du PPE l’aient choisie comme candidate principale par 400 voix contre 89.
« Malgré ses qualités, Ursula von der Leyen a été mise en minorité par son propre parti… Le PPE lui-même ne semble pas croire en sa candidate », a écrit Breton sur X, se demandant si le parti de centre-droit devrait diriger l’Europe pendant cinq ans de plus.
Il s’agissait, pour le moins, d’une décision discutable pour la carrière de Breton, mais elle soulevait également des problèmes éthiques, compte tenu des directives internes de la Commission sur l’utilisation des comptes de médias sociaux à des fins de campagne personnelle.
