Vladimir Poutine n’avait pas besoin de lancer une invasion pour étrangler la Biélorussie.
Qu’il s’agisse d’utiliser le pays comme rampe de lancement pour son invasion à grande échelle de l’Ukraine, de cacher des armes nucléaires russes sur son sol ou d’approfondir ses relations commerciales, Poutine a fait de la Biélorussie moins une partie de l’orbite de Moscou et davantage un État à part entière dans son empire soviétique reconstitué. .
Et le dirigeant russe n’a pas l’intention de renoncer à son emprise.
C’est le cas de la prochaine élection présidentielle truquée en Biélorussie, prévue fin janvier. Il y a près de cinq ans, alors que des manifestations massives contre le régime secouaient Minsk sur fond d’accusations de fraude électorale de la part du dirigeant autoritaire de longue date Alexandre Loukachenko, le soutien public de Poutine s’est avéré déterminant pour maintenir le dirigeant biélorusse au pouvoir.
Loukachenko a répondu aux manifestations en menant une répression massive pour écraser la dissidence et l’opposition, déclenchant un exode de dissidents de Biélorussie vers les pays du monde entier.
Mais oublions un instant Loukachenko : les militants craignent que la Biélorussie n’ait plus aucune chance de retrouver la démocratie tant que Poutine ne sera plus aux commandes de Moscou.
« (Poutine) sait comment manipuler Loukachenko », a déclaré Art Balenok, un militant né à Minsk et vivant désormais en Autriche. « Essentiellement, Loukachenko est un outil. Il n’est plus indépendant.
Loukachenko a déclaré que les élections de ce mois-ci n’impliqueraient ni abus ni pression politique. En réalité, cependant, l’homme longtemps considéré comme le dernier dictateur d’Europe a étouffé toute dissidence politique viable et semble désormais prêt à briguer un septième mandat consécutif.
Certains membres de l’opposition biélorusse demandent à leurs partisans de boycotter les élections en signe de protestation.
Pendant ce temps, l’optimisme de 2020 – lorsque Loukachenko semblait véritablement menacé et que des millions de personnes votaient probablement pour la chef de l’opposition désormais exilée, Sviatlana Tsikhanouskaya – est introuvable.
Loukachenko semble inévitable. Et le défier n’est pas conseillé.
« En Biélorussie, dès qu’on commence à s’intéresser aux questions politiques, il est très facile de tout perdre », a déclaré Aleś Alachnovič, conseiller économique de Tsikhanouskaya, qui vit désormais à Washington.
En 2020, la police a retiré les conducteurs des voitures, pris d’assaut des bâtiments où des manifestants scandaient des slogans anti-régime et agressé des personnes dans des centres commerciaux. De nombreux passants ont été arrêtés arbitrairement et battus sans pitié, tandis que les manifestants tiraient des grenades assourdissantes et des canons à eau.
Cette élection « n’est pas (le) moment pour le peuple biélorusse de descendre dans la rue, de se soulever visiblement, parce que vous savez que la répression est trop forte », a déclaré Tsikhanouskaya lors de l’événement P28 de L’Observatoire de l’Europe à Bruxelles en décembre. « Chaque fois qu’en Biélorussie des gens sont arrêtés, on ne le voit tout simplement pas. »
L’État a libéré plus de 200 prisonniers politiques en 2024, selon le Centre des droits de l’homme Viasna, basé à Minsk, mais environ 1 250 d’entre eux sont toujours emprisonnés. Les critiques affirment que ces libérations visaient à influencer les électeurs et à apaiser les sanctions occidentales.
La victoire frauduleuse de Loukachenko aux élections de 2020 – les partisans et les observateurs des élections affirment que Tsikhanouskaya a probablement obtenu 56 % des suffrages exprimés – a poussé les Biélorusses à descendre en masse dans la rue, manifestant dans des villes comme Minsk, Brest et Grodno.
« Beaucoup d’entre nous pensaient que si la Russie restait neutre, alors nous aurions une chance », a déclaré Alachnovič.
Mais Loukachenko en difficulté s’est tourné vers Poutine pour trouver une bouée de sauvetage.
Le Kremlin a envoyé des journalistes et des spécialistes d’images pour renforcer les messages destinés au gouvernement, ainsi que des organisateurs pour organiser des marches en faveur du régime, selon le Wilson Center. Moscou a également ouvertement discuté de la fourniture d’une assistance militaire, soutenant la revendication de victoire de Loukachenko par la menace de la force. La police anti-émeute biélorusse arrêterait près de 7 000 manifestants et passants en un peu plus de quatre jours.
« En fin de compte, ils ont joué un rôle déterminant dans l’habilitation de Loukachenko et son maintien au pouvoir », a déclaré Thomas Graham, directeur principal pour la Russie au Conseil de sécurité nationale sous l’administration de George W. Bush. Graham travaille maintenant au Council on Foreign Relations.
La Russie et la Biélorussie sont liées depuis longtemps. Un traité de décembre 1999 a établi une union entre les deux pays qui liait, entre autres domaines, leurs économies et leurs secteurs militaires. Mais Loukachenko se tournait régulièrement vers l’Occident pour conjurer l’influence manifeste de la Russie, ce qui frustrait Poutine.
Poutine a depuis exploité ce changement de relation, menant ce que certains experts ont appelé une « annexion rampante » de la Biélorussie, soulignée par une coopération militaire accrue entre les deux gouvernements et une politique monétaire plus étroite.
Les troupes russes ont utilisé la Biélorussie comme base de rassemblement lors de leur assaut sur Kiev en février 2022. Pendant ce temps, Loukachenko s’est vanté du fait que la Biélorussie héberge des dizaines d’armes nucléaires russes et a révélé en décembre qu’il prévoyait l’arrivée de nouveaux missiles hypersoniques.
La Biélorussie, autrefois considérée comme un « tampon stratégique » entre la Russie et l’Occident, est désormais fermement alignée sur son plus grand voisin, tant sur le plan diplomatique que militaire.
Les partisans disent qu’il est difficile d’imaginer une Biélorussie démocratique aussi longtemps que Poutine reste présent.
« Vous n’allez certainement pas assister à un quelconque assouplissement des positions tant que Poutine est toujours président de la Russie », a déclaré Graham, l’ancien responsable de l’ère Bush.
L’économie constitue un autre obstacle, car la guerre en Ukraine ne fait qu’aggraver l’isolement économique de Loukachenko. En 2021, la Biélorussie a importé 90 % du pétrole qu’elle consommait de Russie, selon des chercheurs. La même année, la Russie représentait 41 pour cent des exportations du pays et 56,6 pour cent de ses importations, selon le ministère biélorusse des Affaires étrangères. Cette dépendance n’a fait qu’augmenter depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Éloigner le pays de la sphère d’influence de la Russie pourrait donc être douloureux – mais cela a déjà été fait, selon l’économiste Alachnovič.
« À l’exception de la Biélorussie, tous les autres pays d’Europe centrale et orientale ont déjà réorienté leur(s) économie(s) de la Russie vers l’Ouest », a-t-il déclaré. « La Pologne s’est réorientée. La Bulgarie et les pays baltes se sont réorientés. La Moldavie réorientée. Il est donc possible de se réorienter.
Mais la démocratie en Biélorussie ne devrait pas être basée sur des alliances avec l’Est ou l’Ouest, a déclaré Vladzimir Astapenka, le représentant basé à Bruxelles pour la coopération internationale et européenne au sein du Cabinet unifié de transition de Tsikhanouskaya en exil.
« Nous devons être plus indépendants, plus autonomes et plus courageux, pour dire que nous aurons un président qui sera soutenu par le peuple biélorusse, et non par le Kremlin, ni par Bruxelles, ni par Washington », a-t-il déclaré.
