L’agence spatiale affirme qu’elle tente une « double première mondiale » : le tout premier survol de la Lune et de la Terre et la toute première double manœuvre d’assistance gravitationnelle.
Un vaisseau spatial européen devrait survoler la Lune et la Terre la semaine prochaine, utilisant la gravité pour naviguer jusqu’à sa destination, Jupiter.
L’Agence spatiale européenne (ESA) affirme qu’il s’agit d’une « double première mondiale » : le tout premier survol Lune-Terre et la toute première double manœuvre d’assistance gravitationnelle.
L’assistance gravitationnelle est une technique d’exploration planétaire qui utilise la gravité pour corriger sa trajectoire vers la Terre puis vers Vénus lors de son voyage vers Jupiter.
Il peut être utilisé lorsqu’il n’y a pas assez de propulseur ou de fusée suffisamment puissante pour atteindre directement une destination.
« Nous avons besoin d’une assistance gravitationnelle – ou d’une attraction – des planètes pour nous aider à obtenir suffisamment d’énergie et être capable de voler jusqu’à Jupiter », a déclaré Nicolas Altobelli, responsable de la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de l’ESA.
L’ESA estime que le survol de la Lune vers la Terre est un « exploit audacieux » car même une petite erreur pourrait faire dévier le vaisseau spatial de sa trajectoire.
JUICE volera extrêmement près de la Lune et de la Terre et, entre le 17 et le 22 août, les stations terrestres de l’ESA du monde entier seront en contact permanent avec le vaisseau spatial.
« C’est comme traverser un couloir très étroit, très, très rapidement : pousser l’accélérateur au maximum alors que la marge sur le côté de la route n’est que de quelques millimètres », a déclaré Ignacio Tanco, responsable des opérations spatiales de JUICE, dans un communiqué.
Selon l’ESA, la trajectoire du vaisseau spatial a déjà été ajustée par l’équipe de contrôle de vol de l’ESA.
Lors du survol de la Lune et de la Terre, notre planète infléchira la trajectoire de Juice dans l’espace, la « freinant » et la redirigeant vers un autre survol de Vénus en août 2025, a déclaré l’ESA.
Il reviendra ensuite vers la Terre pour deux autres survols en 2026 et 2029 afin d’acquérir suffisamment de force pour se diriger vers Jupiter d’ici 2031.
L’ESA affirme que cet itinéraire a été soigneusement planifié par l’équipe d’analyse de mission dédiée de JUICE au cours des 20 dernières années.
Mission JUICE – un long voyage
Juice a été lancé en avril 2023 pour étudier les lunes glacées de Jupiter, y compris un océan d’eau sur Ganymède.
En 2031, le vaisseau spatial devrait enfin arriver à Jupiter, une planète située en moyenne à 800 millions de kilomètres de la Terre et à près de 600 millions de kilomètres de son point le plus proche en orbite.
Si JUICE devait voler directement vers Jupiter, sans une énorme fusée, il aurait fallu une quantité impossible de 60 000 kg de propulseur à bord.
L’ESA indique qu’elle activera les dix instruments scientifiques du vaisseau spatial lors du premier survol, car ce sera un bon environnement de test pour les équipes de collecte et d’analyse des données.
Selon l’ESA, l’instrument RIME (Radar for Icy Moon Exploration) de JUICE est perturbé par du bruit électronique à l’intérieur du vaisseau spatial et doit être vérifié.
Lors de son passage le plus proche de la Lune, RIME disposera de huit minutes pour effectuer des observations, tous les autres instruments étant soit éteints, soit fonctionnant en mode silencieux.
En utilisant les données recueillies pendant cette période, l’équipe RIME développera un algorithme pour résoudre le problème du bruit.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
