Selon une nouvelle étude, un « triple coup dur » constitué du CO2, du soleil et d’un nouveau mégacontinent pourrait rendre la Terre inhabitable.
Les humains pourraient être anéantis par la formation d’un « supercontinent » dans les 250 millions d’années à venir, selon une nouvelle étude.
La recherche, publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience, propose les tout premiers modèles climatiques sur supercalculateur d’un futur lointain.
Il prédit que la convergence des continents pour former un supercontinent chaud, sec et largement inhabitable « conduira probablement à un point de bascule climatique » et à une « extinction massive » des mammifères.
Une augmentation de l’activité volcanique qui réchauffe la planète et un réchauffement accru dû au soleil entraîneront une chaleur sans précédent qui rendra la Terre invivable pour les humains, prédit-il.
« Les perspectives dans un avenir lointain semblent très sombres », déclare l’auteur principal de l’étude, le Dr Alexander Farnsworth, associé de recherche principal à l’Université de Bristol. Les niveaux de dioxyde de carbone pourraient atteindre le double des niveaux actuels dans 250 millions d’années.
« Avec le soleil qui devrait également émettre environ 2,5 pour cent de rayonnement supplémentaire et le supercontinent étant situé principalement dans les tropiques chauds et humides, une grande partie de la planète pourrait être confrontée à des températures comprises entre 40 et 70°C », ajoute-t-il.
Pourquoi le nouveau supercontinent rendrait-il la Terre inhabitable ?
Des adaptations telles que l’hibernation et la fourrure ont aidé les mammifères à survivre à des froids extrêmes dans le passé. Cependant, notre tolérance aux températures élevées est restée largement constante, notent les chercheurs.
Si les simulations climatiques modélisées dans l’étude se réalisaient, il est peu probable que la plupart des mammifères survivent à la chaleur excessive prolongée.
Même si la Terre sera encore dans la zone habitable dans 250 millions d’années, la formation d’un supercontinent avec une teneur élevée en CO2 rendra la majeure partie du monde inhabitable pour les humains et les autres mammifères. Les résultats montrent que seulement entre 8 et 16 pour cent des terres seraient habitables.
Les processus tectoniques qui provoquent la fusion des continents terrestres entraîneraient des éruptions volcaniques plus fréquentes, libérant d’énormes quantités de dioxyde de carbone. Cela contribuerait à la chaleur extrême.
« Le supercontinent nouvellement émergé créerait effectivement un triple coup dur, comprenant l’effet de continentalité, un soleil plus chaud et plus de CO2 dans l’atmosphère, d’une chaleur croissante sur une grande partie de la planète », explique le Dr Farnsworth. « Le résultat est un environnement essentiellement hostile, dépourvu de sources de nourriture et d’eau pour les mammifères. »
Confrontés à des températures comprises entre 40 et 50°C et à une humidité élevée, les humains seraient incapables de rafraîchir leur corps par la sueur, « scellant ainsi leur destin ».
Les combustibles fossiles rendront-ils la Terre inhabitable avant la formation du supercontinent ?
Alors que nous nous efforçons de réduire les émissions de manière urgente, 250 millions d’années semblent bien loin.
Mais le fait que certaines parties de la planète seront encore habitables dans un avenir lointain ne rend pas nos efforts vains.
Le réchauffement climatique d’origine humaine est déjà une source majeure de stress thermique et de décès dans certaines régions – et le problème s’aggrave.
« Il est d’une importance vitale de ne pas perdre de vue notre crise climatique actuelle, qui résulte des émissions humaines de gaz à effet de serre », déclare la co-auteure de l’étude, le Dr Eunice Lo, chercheuse sur le changement climatique et la santé à l’Université de Bristol. .
« Alors que l’on prédit une planète inhabitable d’ici 250 millions d’années, nous connaissons déjà aujourd’hui des chaleurs extrêmes préjudiciables à la santé humaine. C’est pourquoi il est crucial d’atteindre le plus rapidement possible des émissions nettes nulles », insiste-t-elle.
Les chercheurs partaient de l’hypothèse que les humains cesseraient de brûler des combustibles fossiles. Faute de quoi, les niveaux de CO2 pourraient augmenter « beaucoup, beaucoup plus tôt », préviennent-ils.
Comment s’est déroulée la recherche ?
Les modèles climatiques du Met Office britannique et un superordinateur de l’Université de Bristol ont été utilisés pour simuler les tendances de la température, du vent, de la pluie et de l’humidité du supercontinent – connu sous le nom de Pangea Ultima – qui devrait se former au cours des 250 millions d’années à venir.
L’équipe internationale de scientifiques a également utilisé des modèles de mouvement des plaques tectoniques, de chimie et de biologie des océans pour estimer les futurs niveaux de CO2.
La recherche faisait partie d’un projet financé, soutenu par le Conseil britannique de recherche et d’innovation sur l’environnement naturel (UKRI NERC), qui étudie les climats des supercontinents et les extinctions massives.
