Les données du télescope spatial James Webb de la NASA révèlent des traces de dioxyde de carbone et de peroxyde d’hydrogène à la surface de la plus grande lune de Pluton.
Les scientifiques ont identifié pour la première fois du dioxyde de carbone et du peroxyde d’hydrogène à la surface de la plus grande lune de Pluton.
Les données capturées par le spectrographe proche infrarouge du télescope spatial James Webb de la NASA montrent de nouveaux indices chimiques sur Charon.
Auparavant, en 2015, de la glace d’eau, de l’ammoniac et des matières organiques avaient été détectées sur Charon lors de New Horizons, une mission de la NASA visant à étudier la planète naine, ses lunes et d’autres objets de la ceinture de Kuiper.
« New Horizons est passé par le système de Pluton et nous a donné de superbes images résolues de Charon et de Pluton dans l’ensemble du système », a déclaré Carly Howett, professeure agrégée à l’Université d’Oxford.
« Mais bien sûr, sa gamme de longueurs d’onde était limitée à l’instrument qu’il pilotait, qui coupait, je pense, à 2,5 microns », a ajouté Howett.
La couverture étendue de James Webb
La couverture étendue des longueurs d’onde de Webb au-delà des limites précédentes a permis de détecter les produits chimiques cachés dans certaines longueurs d’onde infrarouges.
« Cette couverture étendue a permis la détection pour la première fois de dioxyde de carbone et de peroxyde d’hydrogène à la surface de Charon », a déclaré Silvia Protopapa, co-auteur de l’étude au Southwest Research Institute.
Le spectrographe proche infrarouge du télescope spatial James Webb a environ 5,2 microns tout en ayant une résolution spatiale inférieure.
Les chercheurs l’ont utilisé pour assurer une couverture complète de l’hémisphère nord de Charon lors de quatre observations en 2022 et 2023.
« Dans cette région, il se passe beaucoup de choses. Il y a beaucoup d’empreintes digitales de produits chimiques que nous n’aurions pas pu voir autrement », a déclaré Howett.
« Des choses que nous soupçonnions d’être là mais que nous ne pouvions pas dire avec certitude étaient là. Cela a donc été une belle pièce supplémentaire du puzzle pour comprendre ce qui se passe dans le système Pluton », a ajouté Howett.
De nouveaux aperçus sur la composition de Charon
Les auteurs de l’étude affirment que la découverte du dioxyde de carbone, omniprésent dans le système solaire, était attendue. Ce qui est intéressant, c’est où on le trouve et comment il est structuré pour mieux comprendre la Lune, ont-ils déclaré.
Les scientifiques pensent que le dioxyde de carbone pourrait être projeté à la surface après des impacts de roches spatiales et que le peroxyde d’hydrogène pourrait provenir du rayonnement émis par les molécules d’eau à la surface de Charon.
« Le peroxyde d’hydrogène est quelque chose que l’on obtient uniquement par radiolyse de l’eau… en détectant les niveaux que nous pouvons voir, nous avons une contrainte sur la quantité de rayonnement qui a frappé Charo – peut-être quel rayonnement est important dans le traitement de Chevron. Cela indique donc en quelque sorte comment il est évolué », a déclaré Howett.
Pluton et ses lunes se trouvent aux confins de notre système solaire, dans une zone connue sous le nom de ceinture de Kuiper, à plus de 4,8 milliards de kilomètres du Soleil.
Les scientifiques pensent qu’ils sont probablement trop froids pour supporter la vie. Cependant, la dernière détection est essentielle pour étudier la naissance de Charon et pourrait aider les scientifiques à déterminer la composition d’autres lunes et planètes lointaines.
