Des centaines de personnes devraient se rendre à Tahiti pour le surf olympique cet été. Les communautés environnementales et de surf se sont regroupées pour protéger la culture de Teahupo’o.
Peva Levy a déclaré avoir ressenti une énergie puissante et naturelle connue sous le nom de « mana » lorsqu’il a surfé pour la première fois sur les vagues de Teahupo’o sur un morceau de contreplaqué. Il s’est précipité sur des vagues blanches en ruine devant une plage volcanique intacte.
C’était plusieurs années avant que les flots constants de surfeurs ne commencent à arriver lorsque le village a reçu sa première route asphaltée il y a plus de cinquante ans.
« C’était un endroit secret », se souvient le surfeur et natif de Tahiti, alors qu’il se tenait sur les plages immaculées de Teahupo’o, au sud de l’île, les vagues s’écrasant au loin. « Mais ce n’était pas un endroit secret pendant longtemps. »
Teahupo’o a depuis acquis une renommée mondiale auprès des surfeurs – la vague rugissante est réputée pour sa puissance féroce – et accueillera la compétition de surf des Jeux olympiques de Paris 2024, du 27 juillet au 4 août.
L’île de Polynésie française est un territoire d’outre-mer de la nation européenne. La décision d’accueillir une partie des Jeux ici a imposé des défis sans précédent à une petite communauté qui s’efforce de protéger un mode de vie, étroitement lié aux terres sauvages et aux océans cristallins, plus qu’elle ne désire la renommée promise par une scène olympique.
Et tandis que les organisateurs tentent d’ajuster leurs plans pour préserver l’environnement local, faire en sorte que le village de Teahupo’o reste un village s’avère être un combat pour les habitants.
La communauté de Teahupo’o s’oppose aux projets olympiques
L’ampleur du site olympique initialement proposé – qui nécessitait de nouvelles routes, des logements et même une tour de jugement en aluminium nécessitant de percer le récif – a provoqué une réaction locale importante.
Les communautés environnementales et de surf se sont regroupées pour protéger la culture de Teahupo’o, ses coraux et sa vie marine.
« C’était trop pour nous, un grand changement. Et c’était juste pour une semaine de compétition, a déclaré Levy, qui est également membre de l’organisation environnementale locale Vai Ara O Teahupo’o.
Bien qu’il soit connu dans le monde du surf, il n’y a pas un seul surf shop à Teahupo’o. La ville renonce à la majeure partie du développement qui constitue généralement un élément essentiel des destinations de surf populaires.
Au bout de la route du village se trouve son unique snack ouvert uniquement le midi et servant les poissons pêchés le matin. Les enfants passent l’après-midi à surfer pendant que les familles regardent depuis les plages de sable noir. La nuit, le rugissement lointain des vagues qui déferlent sur le récif endort la ville.
« Nous avons adoré cet endroit car il était encore sauvage, il n’y avait pas grand monde ici. Il y avait beaucoup de poissons tout autour et ce bon mana », a déclaré Levy.
Changer les récifs pourrait changer la forme des vagues
En réponse aux critiques, 98 pour cent des logements olympiques seront désormais hébergés par des locaux, les athlètes étant hébergés sur un bateau de croisière ancré à proximité. La taille de la tour de jugement a été réduite et de nouveaux plans d’infrastructure sont en cours d’élaboration pour minimiser le besoin de nouvelles constructions.
Mais des inquiétudes demeurent. Les écologistes et les pêcheurs locaux craignent que le forage dans le récif corallien n’attire la ciguatera, une algue microscopique qui infecte les poissons et rend les gens malades s’ils sont consommés. De nombreuses populations locales subviennent à leurs besoins grâce à ce qu’elles pêchent dans l’océan.
Mormon Maitei, 22 ans, vit de la pêche sous-marine dans les lagons, nourrissant sa famille et vendant ce qu’il lui reste. « Le lagon est notre réfrigérateur, c’est de là que nous prenons notre dîner », a-t-il déclaré.
La forme recherchée des vagues pourrait également être affectée, disent les insulaires, si le récif devait se fissurer et perdre la forme sur laquelle les vagues se forment.
« S’il se fissure et se brise, il n’y aura plus de vague ici, ce sera fini pour nous », a déclaré Levy.
Les dégâts causés aux coraux étaient « comme une bombe »
En décembre, les craintes locales se sont confirmées lorsqu’une barge a rasé des sections de corail alors qu’elle se dirigeait vers le chantier de construction du récif. Une vidéo des dégâts s’est répandue sur les réseaux sociaux, provoquant un tollé.
Cindy Otcenasek, présidente de Via Ara o Teahupo’o, a qualifié la destruction de profondément blessante.
« Dans la culture polynésienne, les dieux sont présents partout, dans le corail, dans l’océan », dit-elle. « L’océan est considéré comme le temple le plus sacré. »
« Les poissons vivent autour des coraux, donc si nous cassons un corail, nous brisons une maison », a-t-elle déclaré.
Les organisateurs olympiques ont exprimé leur inquiétude face à cet incident.
« C’était horrible pour nous », a déclaré Barbara Martins-Nio, responsable des événements au sein du comité d’organisation des Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris 2024. « Les Tahitiens ont ce rapport particulier à la nature, à leurs terres, et ça a été comme une bombe pour nous. »
Martins-Nio a déclaré que leurs interactions avec les groupes locaux s’améliorent désormais et que l’équipe organisatrice a pris du recul sur plusieurs questions et parvient mieux à impliquer les groupes locaux afin que les travaux de construction soient totalement transparents.
Les habitants louent leurs maisons
Malgré les craintes, certains habitants de l’île voient encore les Jeux comme une opportunité. Une grande partie de la population locale est favorable aux Jeux, aux retombées économiques qu’ils pourraient apporter et au rayonnement qu’ils donneront à leur petit coin de Polynésie française.
Né et élevé à Teahupo’o, la routine matinale de Gregory Parker consiste à regarder les vagues s’écraser à l’horizon depuis son bungalow en bord de mer tout en fumant une cigarette. Mais pendant que les Jeux ont lieu en ville, il est prêt à sacrifier cet argent pour gagner un peu d’argent en le louant.
Sa famille possède une partie importante des propriétés du village qui sont régulièrement louées à la communauté internationale du surf lors de la compétition annuelle de la World Surf League, et il a l’intention de faire de même pour les Jeux olympiques.
« J’essaierai de vivre chez ma fille pendant les Jeux. Si elle loue également sa maison, j’ai une tente », a déclaré Parker. « Ce n’est pas dur pendant deux semaines, et vu tout l’argent que je vais gagner, ça vaut le coup. »
« Vous devez faire preuve de respect »
En janvier de cette année, quelques mois seulement avant les Jeux, un petit groupe de surfeurs locaux se balançaient dans l’eau, attendant la vague parfaite, lorsque Kauli Vaast, 21 ans, qui participe aux Jeux olympiques de cette année, a repéré sa formation.
Il glisse rapidement sa planche dans l’un des tubes vitreux, glissant avant que la vague ne déferle sur le récif, une monstrueuse gerbe de mousse blanche clapotant s’abattant derrière lui.
« Des choses magiques se produisent ici, vous ressentez cette énergie et vous devez faire preuve de respect », a déclaré Vaast. « Il est si important de faire preuve de respect dans ce genre d’endroits où l’on fait face à mère nature. »
Vaast a appris à surfer sur ces vagues à seulement huit ans, près de 40 ans après que Peva Levy ait ressenti pour la première fois le mana de la vague. Un mana que de nombreux insulaires ressentent – et souhaitent préserver.
« Nous entendons beaucoup parler des infrastructures et du patrimoine que laisseront les Jeux Olympiques, mais nous avons déjà un héritage ancestral », a déclaré Otcenasek de Via Ara o Teahupo’o.
« Teahupo’o est la terre de Dieu avant d’être la terre des Jeux. »
