La nouvelle fusée Ariane 6 clôturera un sombre chapitre de l’histoire spatiale européenne, alors que la région ne disposait ni d’un lanceur performant ni d’un accès indépendant à l’espace.
Comment est Ariane 6 ? Quoi de neuf ? Quelles aventures spatiales vous attendent ?
Marta Rodríguez Martínez et David Walsh d’L’Observatoire de l’Europe se rendent à la station spatiale européenne de Kourou, en Guyane française, pour tout savoir.
Ariane 6 : Quoi de neuf ?
La dernière fusée Ariane 5 a achevé sa dernière mission le 5 juillet 2023, après 27 ans de service. Le développement de son successeur Ariane 6 a débuté il y a près d’une décennie.
« Au cours de ces neuf années de développement d’Ariane 6, nous avons introduit des changements avec le maître d’œuvre et l’industriel pour mieux répondre à l’évolution des besoins », explique Lucía Linares, responsable de la stratégie et des lancements institutionnels de l’Agence spatiale européenne.
« C’est la vie d’un moyen de transport vers l’espace ou sur Terre ».
Alors, en quoi Ariane 6 est-elle différente de son prédécesseur ?
La polyvalence est l’attribut clé souligné par les responsables de Kourou. Ariane 6 doit être très adaptable pour rivaliser sur un marché perturbé par la société SpaceX d’Elon Musk.
Les fusées réutilisables de SpaceX représentent une étape majeure dans l’industrie spatiale, rendant les voyages spatiaux plus accessibles et plus efficaces en réduisant les coûts.
« Nous pouvons voler avec trois moteurs reconnaissables dans trois missions différentes. Nous avons à bord un équipement spécial, ce que l’on appelle l’APU (Auxiliary Power Unit), qui nous aide à rallumer le moteur et à amener nos clients vers des points complètement différents de l’espace et à les livrer. là-bas », déclare Jens Franzeck, COO et directeur général d’ArianeGroup.
« C’est une énorme différence. Les missions seront plus longues, plus polyvalentes et parfois plus complexes. Et c’est là que nous voulons aller ».
Ariane 6 peut également fonctionner avec deux ou quatre propulseurs, selon la poussée, l’orbite et la charge utile de la mission concernée. Chaque booster, développé pour flanquer le noyau, pèse 153 tonnes.
« Le passage d’Ariane 4 à Ariane 5 a été une étape importante car Ariane 4 utilisait des ergols stockables, tandis qu’Ariane 5 utilisait de l’hydrogène et de l’oxygène liquides. Cela a rendu la base de lancement d’Ariane 5 complètement différente de celle d’Ariane 4, ce qui a posé de nombreuses difficultés. » » déclare Jean-Michel Rizzi, responsable de la base de lancement d’Ariane 6 à l’ESA.
« Cependant, les processus d’Ariane 6 sont quasiment identiques à ceux d’Ariane 5 », a-t-il précisé.
Un fabriqué en Europe
Jusqu’à treize pays européens, la France en tête, ont collaboré au développement d’Ariane 6.
Les entreprises aérospatiales italiennes ont fourni des systèmes de propulsion. L’Office belge de politique scientifique, BELSPO, et des entreprises belges ont apporté leur expertise dans des domaines tels que les télécommunications et la technologie satellitaire.
Les entreprises espagnoles ont été impliquées dans les composants structurels et les équipements de soutien au sol.
Des entreprises suisses ont contribué à l’ingénierie de précision et aux composants du programme Ariane 6, notamment dans des domaines tels que les systèmes de guidage et de navigation.
Des entreprises néerlandaises ont apporté leur expertise dans des domaines tels que l’avionique et l’intégration de la charge utile pour les missions Ariane 6.
Les fusées géantes sont de retour
L’année 2024 s’annonce comme une année charnière dans l’histoire de l’exploration spatiale, avec Ariane 6 rejoignant une classe d’élite de puissantes fusées se préparant à quitter la Terre.
Le 6 mars, la NASA a achevé avec succès le sixième des 12 tests programmés de certification du moteur RS-25 pour le Space Launch System (SLS), un élément essentiel du programme Artemis.
Ce lanceur est au cœur des ambitions de la NASA visant à ramener des humains sur la Lune et à terme à mener des missions en équipage vers Mars.
Pendant ce temps, SpaceX d’Elon Musk vise également l’exploration lunaire. La société prévoit de procéder au quatrième essai en vol de sa méga-fusée Starship en juin.
Cette fusée colossale est essentielle à l’objectif de SpaceX d’envoyer à la fois des équipements et des humains sur la Lune et, à terme, sur Mars, renforçant ainsi sa vision de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.
