La médaillée d’or Charlotte Dujardin s’est retirée des Jeux de Paris après la diffusion d’une vidéo d’elle fouettant à plusieurs reprises un cheval.
Le bien-être des chevaux est au cœur des débats autour des compétitions équestres aux Jeux olympiques. Le scandale impliquant la cavalière Charlotte Dujardin a attiré l’attention des dirigeants d’un sport connexe.
Des membres éminents de la communauté des courses de chevaux considèrent la situation comme une autre leçon pour une industrie qui a apporté des changements importants ces dernières années au nom de la sécurité et qui a encore du travail à faire pour regagner la confiance du public.
« Si vous pratiquez un sport équestre, que ce soit le polo, le dressage, le saut d’obstacles ou les courses de chevaux, la priorité doit être le bien-être du cheval », déclare Lisa Lazarus, PDG de l’Autorité pour l’intégrité et la sécurité des courses hippiques qui supervise ce sport aux États-Unis.
« Si ce n’est pas la priorité et si le public et les régulateurs ne comprennent pas clairement que le cheval et son bien-être sont prioritaires, le sport sera en danger. »
Qu’est-ce que le scandale équestre olympique ?
Une vidéo de Dujardin frappant à plusieurs reprises un cheval a provoqué le retrait du triple médaillé d’or olympique des Jeux de Paris et a conduit à une suspension provisoire de la Fédération internationale des sports équestres, ou FEI.
Et cela ne s’est pas arrêté là : Carlos Parro a reçu un avertissement après qu’un groupe de défense des droits des animaux a envoyé au président de la FEI des photos et des preuves du cavalier brésilien en train de faire une hyperflexion du cou d’un cheval dans un mouvement interdit connu sous le nom de « Rollkur » qui peut compromettre la respiration.
Cette réaction du public intervient trois ans après la suspension d’un entraîneur allemand des Jeux olympiques de Tokyo pour avoir frappé un cheval récalcitrant. L’association People for the Ethical Treatment of Animals, qui proteste depuis longtemps contre les courses hippiques, a demandé que les épreuves équestres soient retirées des Jeux olympiques et que les chevaux ne participent pas au pentathlon moderne qui débutera à Los Angeles en 2028.
« Nous vivons une époque différente en matière de sports équestres »
Les courses hippiques ont connu des situations similaires, notamment une série de décès autour du Kentucky Derby l’année dernière, qui a conduit Churchill Downs à suspendre les courses et à déclencher une enquête sur les causes. Et si la mise en œuvre de la HISA et d’autres réformes ont réussi à réduire le nombre de décès, cela constitue un autre rappel de la façon dont les incidents controversés menacent l’existence des sports animaliers au 21e siècle.
« Nous vivons tous une époque différente en ce qui concerne les sports équestres, et je pense que c’est pour cela que nous devons tous être beaucoup plus prudents », déclare Graham Motion, entraîneur de pur-sang. « La plupart d’entre nous se soucient du bien-être des animaux, mais nous ne pouvons pas le tenir pour acquis. Nous devons montrer que c’est notre objectif. »
Lazarus, qui a travaillé pour la FEI pendant six ans, de 2009 à 2015, en tant que conseiller juridique général, puis en tant que directeur de la stratégie commerciale et du développement, affirme que les acteurs des courses de chevaux ont appris qu’il ne suffit pas de dire qu’ils aiment les chevaux et qu’ils se soucient d’eux.
« Il est important d’être vraiment transparent sur tout ce que vous faites », explique Lazarus.
Le cavalier britannique Carl Hester, qui se dit choqué par la vidéo de Dujardin, dispose d’un centre d’entraînement ouvert à Gloucester, en Angleterre, dans le but d’être transparent sur son entraînement quotidien.
« Tout le monde est le bienvenu dans mon écurie », dit Hester. « Des gens viennent dans mon écurie tous les jours. Je suis fière du fait que notre écurie accorde la plus grande importance au bien-être des chevaux grâce à la façon dont je les entretiens. »
Comment rendre les sports équestres plus sûrs pour les humains et les chevaux ?
Motion ne manque pas de féliciter HISA pour avoir rendu le sport plus sûr pour les chevaux et les jockeys. La base de données sur les blessures équines a signalé qu’il y avait eu 1,23 décès pour 1 000 départs sur les pistes réglementées par HISA l’année dernière, contre 2,00 lorsque ces pistes ont commencé à être suivies en 2009.
« Nous devons faire tout notre possible pour les réduire », explique Motion. « Ce qui rend la vie d’entraîneur si difficile, c’est que nous avons affaire à des athlètes qui ne peuvent pas nous dire ce qui ne va pas chez eux ou quels sont leurs problèmes… Je pense qu’avec les chevaux, nous devons faire très attention à ne pas être perçus comme prenant de mauvaises décisions. »
L’une des décisions prises par HISA lors de son lancement en 2022 a été de limiter le nombre de fois qu’un jockey peut fouetter un cheval au cours d’une course. Leonard a spécifiquement souligné que la cravache faisait partie du sport et qu’elle ne serait jamais largement acceptée.
« Le fait qu’il soit illégal de frapper une autre personne, le fait que vous n’appliquiez jamais le même traitement à aucun autre animal signifie que cela ne peut jamais être acceptable pour le public et ne devrait probablement pas l’être », explique Leonard, notant que les jockeys l’utilisent pour diriger mais reconnaissant qu’il n’existe aucune preuve de l’utilité du fouet. « C’est un problème de perception qui ne pourra jamais être surmonté, et nous devrions simplement le porter pour des raisons de sécurité. »
Motion, qui a entraîné Animal Kingdom, vainqueur du Derby 2011 et qui a remporté quatre Breeders’ Cup, avait l’habitude de grimacer à la vue de coups de fouet excessifs et pense que les courses de chevaux ont atteint un juste milieu sous HISA. Les responsables équestres ont annoncé avant les Jeux olympiques une série de changements en matière de bien-être déjà en cours et les ont expliqués la semaine dernière à la suite de toute la publicité négative découlant de l’incident de Dujardin.
Un changement de culture est-il en cours dans les sports équins ?
Vicky Leonard, qui a fondé une société de marketing qui aide les courses de pur-sang à façonner leur avenir, a écrit un éditorial affirmant que la négligence du bien-être équestre aux Jeux olympiques devrait tirer la sonnette d’alarme sur les défis persistants des courses de chevaux et souligner l’importance d’être proactif face aux problèmes.
Elle pense qu’une façon de renforcer le soutien serait que les gens autour des écuries des hippodromes filment avec leur téléphone portable leur routine quotidienne pour montrer combien de temps et d’efforts sont consacrés aux soins des chevaux.
« Ce qui se passe dans les coulisses pour prendre soin de ces chevaux est absolument fascinant pour le commun des mortels », déclare Leonard. « Les gens font plus que jamais confiance aux individus, et c’est là que la communauté du secteur a le pouvoir de faire changer les choses en partageant son histoire. »
Les courses hippiques semblent plus avancées dans le processus d’adoption du changement, et Lazarus a constaté une plus grande adhésion de ses électeurs au cours de l’année écoulée parmi ceux qui étaient sceptiques à l’égard de HISA ou qui voulaient attendre de voir. Mais il s’agit d’un processus continu, et Leonard voit les prémices d’un changement de culture positif autour des courses hippiques.
« Il y a certainement des discussions très importantes qui sont très courantes aujourd’hui, ce qui n’était pas courant il y a cinq ans, et où l’aide sociale est au premier plan », dit-elle. « Une culture de l’aide sociale est promue et prioritaire. »
