À une semaine des élections générales au Royaume-Uni, une enquête sur des paris potentiellement illégaux menés par des proches de Rishi Sunak est la dernière chose dont le Parti conservateur en déroute a besoin.
À seulement une semaine des élections générales au Royaume-Uni, le Parti conservateur au pouvoir semble sur le point de subir une défaite dévastatrice après 14 ans au pouvoir.
Sous la direction du Premier ministre Rishi Sunak, les résultats des sondages du parti sont restés à un niveau record depuis plus d’un an et demi – et les élections qu’il a convoquées par surprise fin mai n’ont rien fait pour les améliorer. Au lieu de cela, la campagne a été une catastrophe.
Sunak a annoncé des élections anticipées en plein air sous une pluie battante, puis est apparu au Titanic Quarter à Belfast, où les journalistes lui ont dûment demandé si son parti ressemblait à un navire en perdition.
Alors que d’autres gaffes mineures mais embarrassantes se sont rapidement accumulées, le pire était encore à venir, Sunak ayant quitté tôt une importante commémoration du jour J pour s’asseoir pour une interview télévisée préenregistrée.
Mais maintenant, alors que les chiffres des conservateurs stagnent toujours et que les prévisions annoncent un résultat presque nul, un véritable désastre a frappé le parti à seulement quelques jours du vote.
Dans un scandale révélé pour la première fois par The Guardian, il est apparu que plusieurs personnes proches de Sunak faisaient l’objet d’une enquête pour avoir placé des paris suspects sur la date des élections dans les 24 heures précédant leur déclenchement.
Parmi les accusés figurent l’un des policiers de protection rapprochée du Premier ministre ; le député Craig Williams, l’un des plus proches collaborateurs parlementaires de Sunak ; le responsable des données du parti, Nick Mason ; son directeur de campagne, Tony Lee ; et l’épouse de Lee, Laura Saunders, candidate conservatrice pour Bristol Nord-Ouest.
Les autorités enquêtent actuellement pour savoir si ces personnes ont utilisé leurs informations privilégiées sur la date des élections pour profiter de l’occasion de gagner de l’argent en pariant dessus, ce qui pourrait constituer une infraction pénale.
Les élections étaient censées avoir lieu à l’automne, et la plupart des députés et des collaborateurs conservateurs semblent avoir été surpris par la décision de les convoquer le 4 juillet. Il semblerait que certains de ceux qui sont au courant des réflexions de Sunak aient profité de la relative faiblesse des chances de vote pour placer des paris sûrs avant que l’annonce ne soit faite.
Lorsqu’il est apparu que l’enquête était en cours, les journalistes politiques britanniques n’ont pas perdu de temps pour examiner les données disponibles sur les principales bourses de paris pour confirmer qu’une vague de paris sur la date avait effectivement eu lieu juste avant que Sunak n’annonce que le pays se rendrait aux urnes.
Les choses ne font qu’empirer
Depuis le début du scandale, Sunak et le Parti conservateur central ont insisté sur le fait qu’ils ne pouvaient pas en discuter en détail car les accusés faisaient l’objet d’une enquête. Le Premier ministre a déclaré que le parti menait sa propre enquête interne et qu’il y aurait des conséquences si quelqu’un franchissait la ligne.
Néanmoins, il a été largement critiqué pour ne pas avoir immédiatement suspendu les deux candidats accusés – et pour ne pas s’être exprimé dès que les allégations ont été révélées.
Le leader travailliste Keir Starmer, qui, selon les sondages actuels, est quasiment certain d’être Premier ministre le 5 juillet, a condamné Sunak pour sa lenteur.
« S’ils avaient été mes candidats, ils seraient sortis directement et leurs pieds n’auraient pas touché le sol », a-t-il déclaré à The Independent. « Mais attendre une semaine, trouver des excuses comme celle-là, est inexcusable. »
Certaines critiques à l’égard des conservateurs sont venues de la propre élite du parti. Michael Gove, un ministre de longue date qui aurait encouragé Sunak à organiser des élections anticipées et aurait ensuite annoncé qu’il ne s’y présenterait pas, a déclaré au journal Sunday Times que l’histoire des paris rappelait le scandale des fêtes organisées à Downing Street pendant les élections. Pandémie de covid-19 – une saga qui a finalement mis fin au mandat de Premier ministre de Boris Johnson.
« Cela ressemble à une règle pour eux et une règle pour nous », a déclaré Gove. «C’est la chose la plus potentiellement dommageable. La perception que nous opérons en dehors des règles que nous imposons aux autres. C’était préjudiciable à l’époque du Partygate et c’est préjudiciable ici.»
Au début, le scandale semblait confiné aux proches de Sunak. Mais ensuite, cela a commencé à se développer.
« Messieurs, faites vos paris »
Il apparaît désormais que les candidats d’autres partis parient également sur les résultats électoraux tout en se présentant eux-mêmes.
Le candidat travailliste Kevin Craig, qui est sur le bulletin de vote pour un siège conservateur auparavant sûr, a été suspendu par son parti après qu’il est apparu qu’il avait parié sur lui-même pour perdre.
Dans une déclaration acceptant sa suspension, il a reconnu ce qui s’était passé, il n’avait pas en tête l’enrichissement personnel.
« Il y a quelques semaines, alors que je pensais que je ne gagnerais jamais ce siège, j’ai parié que les conservateurs gagneraient ici avec l’intention de reverser les gains à des œuvres caritatives locales », a-t-il écrit sur X. « Bien que je n’aie pas placé ce pari avec aucune connaissance préalable du résultat, c’était une énorme erreur, pour laquelle je m’excuse sans réserve.
Starmer a agi rapidement pour le suspendre, mais le leader travailliste n’a pas non plus nié que quelqu’un d’autre parmi ses candidats ait fait la même chose.
Il est apparu depuis qu’un autre candidat conservateur, Sir Philip Davies, avait également parié sur sa défaite, le tabloïd The Sun rapportant qu’il avait parié 8 000 £ pour ne pas être élu. Interpellé à l’actualité, il a déclaré au tabloïd qu’il « s’attendait pleinement à perdre », mais a souligné qu’il n’avait rien fait d’illégal.
Parmi les autres personnes qui ont parié sur les résultats de certains sièges, citons le chef des libéraux-démocrates écossais, Alex Cole-Hamilton, qui n’est pas lui-même sur le bulletin de vote. Il a déclaré à un intervieweur qu’il ne voyait aucun problème moral dans ce qu’il avait fait, mais qu’il serait ouvert à une révision des règles sur la question de savoir si les élus et les candidats peuvent ou non parier sur les élections.
Mais le point crucial est que les allégations qui circulent dans le cercle restreint de Sunak impliquent un comportement qui n’est pas seulement inconvenant, mais illégal. Et il y a de fortes chances que l’enquête de la Commission des jeux de hasard et la suspension des conservateurs proches de Sunak ne soient pas la fin de l’histoire.
Dans un communiqué publié le soir même du dernier débat Starmer-Sunak, la police métropolitaine a déclaré qu’elle « enquêtait sur un petit nombre de cas pour évaluer si l’infraction présumée allait au-delà des infractions à la loi sur les jeux de hasard pour en inclure d’autres, comme une mauvaise conduite dans l’exercice d’une fonction publique ». »
S’il s’avère que des membres de son équipe ou l’un de ses futurs députés ont commis des infractions pénales en utilisant les connaissances qu’il a partagées avec eux, Sunak, déjà désespérément impopulaire, se présentera aux élections avec une nouvelle pierre au cou.
