La startup agro-technologique Rize aide les riziculteurs d’Asie du Sud-Est à réduire leurs émissions de méthane, tout en stimulant leurs activités.
Le riz nourrit près de la moitié de la population mondiale, mais la façon dont nous le cultivons laisse une empreinte méthane étonnamment élevée.
Selon un rapport de l’Alliance mondiale pour le climat et la santé, sur les 42 % des émissions mondiales de méthane générées par l’agriculture, 8 % proviennent de la riziculture.
Les agriculteurs produisent du riz en inondant leurs rizières, ce qui crée des conditions anaérobies dans lesquelles les micro-organismes émettent du méthane, un puissant gaz à effet de serre dont la capacité de chauffage est 80 fois supérieure à celle du CO2 pendant les 20 premières années suivant son émission.
La puissance du méthane à court terme en fait un facteur important du réchauffement climatique – même si cela signifie également que de petites victoires peuvent être obtenues rapidement si les émissions sont réduites.
En Indonésie, Rize aide les agriculteurs à adopter de nouvelles méthodes agricoles, qui pourraient réduire les émissions de la région tout en augmentant leurs profits.
« L’idée de Rize est née du fait que le riz, après l’élevage, est le plus gros problème d’émissions de l’agriculture en Asie du Sud-Est », explique Siem Schreurs, responsable des partenariats de la start-up. « Le problème est plus facile à résoudre du point de vue du riz. »
Selon Schreurs, l’une des forces de Rize réside dans sa volonté de travailler avec les petits exploitants agricoles, en s’appuyant sur l’expérience passée du PDG Dhruv Sawney avec « nurture.farm » (une application indienne d’agriculture durable qui a attiré 1,5 million de petits exploitants dans sa liste).
« Il y a beaucoup de bon travail réalisé par les ONG et les agences de développement pour aider les agriculteurs à adopter de nouvelles pratiques durables, mais les taux d’adoption au-delà de ces programmes sont généralement très faibles », explique Schreurs.
« Nous essayons vraiment de fournir la bonne technologie aux agriculteurs et de nous assurer qu’ils l’adoptent sur des périodes plus longues. »
Pourquoi le riz produit-il autant de méthane ?
Le riz n’est pas nécessairement une culture à fortes émissions, selon Gabriel Vegh-Gaynor, co-auteur du document de l’Alliance mondiale pour le climat et la santé sur la gestion du méthane.
Il s’agit plutôt d’une technique d’inondation qui s’est cristallisée au fil des siècles dans les rizières et qui est utilisée pour dissuader les parasites et empêcher la croissance des mauvaises herbes d’épuiser les nutriments du sol.
« C’est un processus naturel qui se produit lorsque de la matière organique se décompose dans des environnements pauvres en oxygène », explique Vegh-Gaynor. « Les organismes antigéniques prospèrent dans cet environnement et produisent du méthane dans ces conditions. »
Le problème est aggravé par l’ampleur de la production de riz. On estime que plus de 3,5 milliards de personnes tirent 20 % de leurs calories quotidiennes du riz, et la demande ne cesse d’augmenter.
Mais il serait difficile de réduire la consommation de cet aliment de base. Vegh-Geynor cite le cas du Bangladesh, où près de la moitié des emplois ruraux proviennent de la production de riz. « Le riz représente les deux tiers de toutes les calories consommées dans le pays. »
Il n’y a pas vraiment besoin de freiner la montée en puissance du riz sur les marchés, ajoute Vegh-Gaynor. « Si l’on considère les kilocalories par unité d’émission produite pour cet aliment, c’est extrêmement efficace », dit-il. « C’est l’un des aliments les plus efficaces en termes d’émissions. »
La croissance du riz pourrait même être une aubaine pour la réduction des émissions de méthane, à mesure que de nouvelles entreprises émergent pour répondre à l’appétit croissant du monde.
« L’opportunité réside moins dans l’échelle spécifique de production, mais davantage dans l’ouverture de ces nouveaux marchés et dans la possibilité d’y pénétrer dès le départ avec des méthodes alternatives », explique Vegh-Gaynor.
Comment Rize réduit le problème du méthane dans le riz
L’inondation continue peut être un processus laborieux, nécessitant des pompes pour reconstituer l’eau perdue par évaporation et les plants de riz assoiffés.
Mais au Vietnam et en Indonésie, Rize teste une technique différente avec les agriculteurs appelée mouillage et séchage alternés (AWD), où les rizières sont autorisées à sécher avant que davantage d’eau douce n’y afflue.
Des études ont montré que le système AWD réduit les émissions de méthane de 50 %, ce que Rize espère améliorer grâce à d’autres expériences en laboratoire.
« Nous pouvons tester la traction intégrale avec un seul événement de séchage par rapport à la traction intégrale avec deux événements de séchage », explique Schreur. « Ou nous pouvons ajouter du biochar au sol. Quels seraient les effets ? »
Les résultats obtenus jusqu’à présent sont prometteurs, avec une baisse de 35 % des émissions enregistrées, mais la véritable valeur, selon Schreur, réside dans la manière dont l’AWD profite aux agriculteurs.
« Lorsque vous exposez une plante à un stress hydrique – par exemple, lorsque vous laissez sécher le riz pendant X jours –, les racines poussent davantage car elles recherchent davantage d’eau », explique-t-il. « Si vous réappliquez de l’eau, les racines se multiplient, ce qui entraîne une croissance plus importante de la plante et donc un meilleur rendement. »
Le pompage de moins d’eau signifie également que ce rendement plus élevé des cultures est combiné à des économies d’énergie et d’eau – une proposition commerciale attrayante pour les petits exploitants agricoles avec lesquels Rize travaille.
« Il s’agit essentiellement d’installer un tuyau et de s’assurer qu’il n’y a pas d’eau dans le champ pendant certaines périodes », explique Schreur, « de sorte que les taux d’adoption de ces technologies sont beaucoup plus élevés. »
Rize aide les agriculteurs à réaliser des bénéfices tout en réduisant les émissions
Selon Schreur, la création d’une incitation financière gagnante est essentielle pour fidéliser les agriculteurs une fois qu’ils ont adopté l’AWD.
Avant le début de la saison, les petits exploitants agricoles doivent acheter des intrants essentiels comme des semences de riz, des engrais et des pesticides.
« Cela peut coûter jusqu’à 600 dollars (550 euros) par hectare et par saison », explique Schreur. « Ils n’ont pas les liquidités nécessaires pour payer d’avance, alors ils contractent un prêt avec des intérêts allant jusqu’à 10 à 15 %. »
Pour résoudre ce défi financier, Rize achète ces intrants en gros, ce qui signifie que l’agriculteur peut les acheter à un prix réduit sans intérêts supplémentaires.
Un agronome dédié – expert en production végétale et en gestion des sols et des ravageurs – est ensuite affecté à chaque exploitation pour aider à la transition, superviser l’installation des tuyaux et conseiller l’agriculteur.
« À la fin de la récolte, l’agriculteur dira : « Hé, ces gars ont vraiment investi leur argent dans mes terres. Ils ont fait appel à leurs employés pour travailler avec moi tout au long de ce processus », explique Schreur. « Toute la mise en œuvre nécessaire pour la traction intégrale est dans nos livres. »
Pour donner à AWD une plus grande endurance, Rize travaille avec les réseaux existants entre agriculteurs. « Les groupes d’agriculteurs entretiennent généralement des relations durables avec ces agriculteurs et ces parties exercent une grande influence », explique Schreur.
Au Vietnam, explique-t-il, les agriculteurs sont souvent coordonnés par des coopératives agricoles nommées par le gouvernement, qui supervisent l’irrigation de 10 à 100 fermes.
Rize organise des sessions d’intégration avec ces coopératives, au cours desquelles elles partagent les avantages de la technologie. Cela peut se dérouler sur plusieurs sessions, favorisant ainsi un lien durable avec la communauté.
« Il s’agit d’un effort continu de renforcement de la confiance de notre part », déclare Schreur.
Comment la collecte de données peut aider les riziculteurs à améliorer leurs récoltes
Selon Vegh-Gaynor, un domaine de la production de riz particulièrement prometteur est la collecte de données, qui pourrait aider les agriculteurs à améliorer leur récolte grâce à des retours d’information ciblés.
« Nous pouvons obtenir davantage de données sur des méthodes très spécifiques à chaque région et sur ce qui a fonctionné dans ces contextes, ce qui aidera d’autres à réussir sans certains des défis des premiers utilisateurs », dit-il.
Pour Rize, ces données aident les agronomes, qui suivent les conditions de croissance et l’utilisation de l’eau dans chaque ferme.
« On peut parler d’un modèle agronomique basé sur la technologie », explique Schreur. « Nous suivons tous les points de contact entre l’agronome et l’agriculteur. Toutes les données seront ensuite saisies dans notre plateforme, ce qui contribuera à améliorer la prise de décision. »
Ces données pourraient éventuellement ouvrir la voie à davantage d’investissements. En démontrant le succès des pratiques agricoles durables, Rize peut présenter les petits exploitants comme un marché à faible risque.
« Il n’existe pas beaucoup de données sur les petits exploitants agricoles, en particulier ceux qui sont en train de passer à une autre pratique », explique Schreur.
« Toutes les données que nous collectons pourraient être utiles aux acteurs de l’assurance ou aux institutions de microfinance qui cherchent à déployer des capitaux auprès des petits agriculteurs. »
La prise de conscience des émissions de méthane s’accroît, mais les marques de supermarchés doivent s’y intéresser
Le travail de Rize sur le terrain est un bon début, mais il faudra une réflexion plus concertée pour arriver au cœur du problème du méthane du riz.
« Nous sommes une petite entreprise agro-technologique qui s’attaque à un problème de taille », explique Schreur. « Il faut que les acteurs en aval, comme les entreprises de grande consommation, les négociants et les acheteurs, les grandes entreprises qui achètent de gros volumes de riz, fassent preuve de plus de force. »
En 2021, 111 pays ont signé le Global Methane Pledge, s’engageant à réduire leurs émissions de méthane de 30 % d’ici 2030. Cette prise de conscience accrue est prometteuse, selon Schreur, mais elle doit influencer les marques que nous voyons dans les rayons des supermarchés.
« Il existe toujours une demande énorme pour des variétés de riz de faible qualité et à fortes émissions », dit-il. « Il faut faire beaucoup plus d’efforts pour faire évoluer l’ensemble de la chaîne de valeur. »
