The Exploration Company, le rival européen de SpaceX, a franchi une nouvelle étape dans le financement du développement de sa capsule cargo spatiale, Nyx. Les fonds soutenus par les gouvernements allemand et français comptent parmi les principaux investisseurs.
Fondée en 2021, The Exploration Company (TEC) a annoncé lundi avoir levé 160 millions de dollars (151,7 millions d’euros) en financement de série B, portant son financement total à près de 208 millions de dollars (197 millions d’euros). Le fabricant allemand de vaisseaux spatiaux est souvent considéré comme le rival européen du SpaceX Dragon d’Elon Musk, une capsule réutilisable conçue pour transporter des marchandises et des humains dans l’espace.
Le cycle de financement de série B a été mené par les sociétés de capital-risque Balderton Capital et Plural. French Tech Souveraineté, soutenu par le gouvernement français, et DeepTech & Climate Fonds, soutenu par le gouvernement allemand, ont également été des contributeurs majeurs. En février, TEC a levé 40 millions d’euros (38 millions d’euros) lors de son cycle de financement de série A, co-dirigé par EQT Ventures.
Projets de développement du transporteur de passagers et de marchandises Nyx
Les fonds seront principalement utilisés pour développer davantage le produit phare de TEC, Nyx, un vaisseau spatial réutilisable similaire au Dragon de SpaceX. Nyx est conçu pour transporter des passagers et des marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) en orbite terrestre basse. La deuxième version de Nyx devrait être lancée en 2025, la première mission complète étant prévue pour 2028.
Hélène Huby, co-fondatrice et PDG de TEC, a commenté : « Au cours des 12 derniers mois, nous avons franchi des étapes opérationnelles et financières majeures et signé d’importants contrats de services avec des agences spatiales et des clients commerciaux. Ce nouveau financement est la prochaine étape dans la mise à l’échelle à la hauteur de nos ambitions. »
Première capsule réutilisable financée par le secteur privé
TEC est la première capsule spatiale réutilisable à financement privé capable de voler vers des stations spatiales, a-t-elle souligné, contrairement à Dragon de SpaceX, qui a été largement financé par la NASA.
En mai, TEC a obtenu un contrat important avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour le service de retour de fret en orbite terrestre basse (LEO). Cet accord prévoyait un financement initial de 25 millions d’euros (24 millions d’euros), marquant une réalisation essentielle dans le progrès commercial de l’entreprise et ouvrant la voie à de futures collaborations potentielles avec la NASA.
L’ESA a lancé un appel d’offres en décembre 2023 pour des services de transport de fret spatial, visant à renforcer l’indépendance et la compétitivité de l’Europe dans les opérations post-ISS.
Expansion des opportunités de marché
Huby a exprimé sa confiance dans le marché en pleine croissance des services de fret spatial, qu’elle estime connaître une croissance annuelle de plus de 10 %. Actuellement, seules deux sociétés – SpaceX et Northrop Grumman – fournissent des services de fret à destination et en provenance de l’ISS, toutes deux basées aux États-Unis. Cependant, une concurrence potentielle émerge de la part de la Chine, de l’Inde et de la Russie.
La société d’exploration a déjà obtenu environ 770 millions de dollars (730 millions d’euros) en arriérés de contrats auprès de développeurs de stations spatiales privées. En mai, TEC a signé un accord avec Starlab Space, une station spatiale commerciale LEO, pour trois missions de transport de fret pré-réservées. En septembre 2023, la société a également conclu un accord de pré-réservation avec Axiom Space, un développeur d’infrastructures spatiales américain à financement privé.
Une approche distinctive
Huby a souligné l’avantage unique de Nyx dans sa capacité à lancer depuis des stations spatiales situées dans différents pays, contrairement au Dragon de SpaceX, qui est spécifiquement conçu pour être lancé sur des fusées SpaceX.
Dans une interview, elle a déclaré : « Le monde a besoin de plus de concurrence et TEC construit une alternative. Nous sommes très conscients que nous sommes en retard, que nous sommes beaucoup plus petits, etc., mais nous devons commencer. »
Avec cette levée de fonds ambitieuse et une liste croissante de contrats, TEC vise à devenir un acteur clé sur le marché mondial du transport spatial.
