Des recherches révolutionnaires ont mis en lumière la relation complexe entre le stress de l’enfance, la parentalité positive et le cerveau.
Une parentalité positive, y compris des expressions de chaleur et de soutien, peut protéger les adolescents contre les impacts négatifs du stress. Une nouvelle étude fournit des informations précieuses sur les raisons.
Dans un article scientifique publié dans la revue PNAS Nexus, des chercheurs de l’Université de Pittsburgh ont mis en lumière la relation complexe entre le stress de l’enfance – comme l’anxiété économique, l’intimidation ou la mort d’un être cher – et la structure et la fonction du cerveau. , ce qui peut nuire à la santé mentale et au bien-être.
« Il y a un travail vraiment classique où si vous êtes stressé, votre hippocampe devient plus petit. Mais si vous êtes dans un environnement très, très enrichi rempli de plein de types de ressources et de nouvelles expériences, votre hippocampe peut grossir », explique le Dr. Jamie Hanson, chercheur scientifique à l’Université de Pittsburgh et auteur principal de l’étude.
L’hippocampe est une région du cerveau qui joue un rôle essentiel dans l’apprentissage et la mémoire et qui est très sensible au stress. Le tissu est considéré comme un « composant essentiel de la régulation du système limbique du traitement des émotions et de la réponse comportementale ».
Les changements dans la structure du cerveau ne sont pas sans conséquences, et ils peuvent finalement conduire à plus de problèmes de comportement, ce qui signifie que les gens peuvent « enfreindre plus de règles et être un peu plus agressifs », a déclaré Hanson à L’Observatoire de l’Europe Next.
Des études observationnelles antérieures ont montré que les comportements parentaux positifs – tels que la chaleur, la validation et la réactivité – sont liés à des volumes hippocampiques plus importants et à une croissance atténuée des volumes de l’amygdale et du cortex préfrontal.
L’amygdale est un système neuronal qui traite les stimuli effrayants et menaçants.
Mais les preuves dans l’espace neurologique – c’est-à-dire au-delà des remarques d’observation – étaient « limitées » et avec des « lacunes ».
Dans le but de démêler les liens directs et complexes entre le stress de l’enfance, les styles parentaux et leur impact sur le cerveau en développement, Hanson, avec son équipe, a mené une étude complète de neuroimagerie.
Tirant parti des données du Healthy Brain Network – une initiative en cours axée sur la création et le partage d’une biobanque de données provenant de 10 000 participants de la région de New York – les scientifiques ont examiné les images IRM – scanners cérébraux – d’une cohorte de près de 500 enfants âgés de 10 à 17 ans pour mesurer le tissu cérébral et étudier la taille de régions cérébrales spécifiques, y compris l’hippocampe.
Pour comparer les cerveaux avec leur exposition au stress, ils ont directement interrogé les enfants sur le nombre d’événements de vie indésirables qu’ils avaient vécus et sur la détresse de chacun de ces événements.
Les résultats du scanner cérébral confirment les observations comportementales
« Conformément aux recherches antérieures, nous avons constaté que plus de stress infantile était corrélé à de plus petits volumes d’hippocampe », explique Hanson.
L’étude a confirmé que ceux qui avaient éprouvé de la détresse à la suite d’événements négatifs, mais qui percevaient également leurs parents comme étant chaleureux et encourageants, présentaient moins de changements dans la structure de l’hippocampe et tout comportement suivant, comme le non-respect des règles ou l’agressivité.
En d’autres termes, la parentalité positive s’est avérée avoir des effets protecteurs contre le lien entre le stress et le comportement au niveau neurologique.
Les images ont constamment révélé que des niveaux de stress élevés étaient associés à un volume réduit dans l’hippocampe, entraînant des « conséquences comportementales ».
Cependant, lorsque des niveaux de stress élevés étaient associés à une parentalité positive, « vous n’avez pas vu l’association avec des modèles de comportement (violents) ».
« Mais la ride vraiment intéressante », dit Hanson, était que l’étude n’a pas trouvé cet effet protecteur en regardant ce que les soignants pensaient de leur propre parentalité. En d’autres termes, si les parents disaient qu’ils étaient favorables et positifs, mais que l’enfant ne le percevait pas de cette façon, il n’y avait aucun effet observable dans les scans.
« Il s’agit donc vraiment pour l’enfant de percevoir l’attention bienveillante – et de s’assurer qu’il la ressente », dit-il.
Hanson dit que les résultats soulignent l’intérêt émergent dans le domaine pour comprendre les « perceptions » et la nécessité de donner la priorité à « l’expérience individuelle » des événements lors de la poursuite d’études.
Comment les parents peuvent-ils être plus favorables à la protection du développement neurologique des enfants ?
Les parents peuvent offrir un soutien à leurs enfants en utilisant des éloges, en démontrant de l’affection physique et en exprimant leur fierté dans les réalisations de leurs enfants, dit Hanson, suggérant qu’ils complimentent le comportement de leurs enfants lorsqu’ils le méritent, soient présents pendant les périodes difficiles et les rencontrent à leur niveau émotionnel.
« Je pense à un enfant qui tombe et s’écorche le genou en faisant du vélo, et à un parent capable de s’occuper assez rapidement de lui, de le tenir et de le serrer dans ses bras, de l’aider, peut-être, à arrêter de pleurer, ou de le laisser exprimer si ils sont tristes ou contrariés. »
Culture parentale moderne
Alors que certains peuvent affirmer que la parentalité moderne est déjà plus permissive ou moins stricte que les générations précédentes, l’ampleur des facteurs de stress dans la société d’aujourd’hui peut contrecarrer certaines améliorations positives, note Hanson.
« La parentalité a définitivement évolué avec le temps, et je pense que nous sommes définitivement plus sensibles et je pense plus chaleureux que nous ne l’étions peut-être en moyenne, vous savez, il y a 50 ans. Cependant, je pense que le stress a tout de même augmenté. »
Il est donc crucial de continuer à soutenir les familles et à encourager les pratiques parentales positives pour compenser l’impact du stress sur le développement des jeunes car « il y a des conséquences neurobiologiques », dit-il.
Le cerveau reste un organe hautement adaptable, explique Hansen, soulignant le potentiel d’interventions, même après des événements stressants avec des parents qui ne le soutiennent pas.
Cela ne veut « pas dire que si les parents ne sont pas plus chaleureux et si les enfants ne perçoivent pas leurs soins, que les choses sont irrévocables ou brisées », ajoute-t-il. « Cela peut nécessiter un travail supplémentaire et un soutien supplémentaire pour changer ou écraser certaines de ces expériences ou de ces processus. »
« Je pense à cela comme une sorte d’appel à penser à soutenir les familles. »
« La façon dont les enfants sont soutenus et ce qu’ils ressentent lorsqu’ils grandissent peuvent vraiment préparer le terrain pour une grande partie de leur développement. »
